楚国的南方，沅州境内，黔阳府所辖的灵溪镇，是一个宁静而古朴的地方，这里山清水秀，绿树环绕，一条清澈的溪流悠悠地穿镇而过，溪水在石间跳跃，发出悦耳的叮咚声，溪流边上，几户渔家撒网捕鱼，其乐融融......
随着清晨第一缕阳光的出现，细腻的炊烟从各家各户的瓦顶缓缓腾升于空中，一阵和煦微风掠过面庞，带来一份小镇独有宁静与和谐，村中的孩童们聚在一起，议论着从大人们那里听到的趣事，脸上洋溢着满脸的童真，他们或追逐嬉戏，或角力比赛，无忧无虑地享受着这清晨时分的欢愉。
“还有数天时间，便是黔阳府三年一度的府试了。”望着村中嬉闹的孩童，一位少年失神自语，他身着粗布长衫，眉目之间透露出一股不凡气质，似有沉思。
“记得曾夫子曾经说过，若是能在府试中获得佳绩，便有机会踏入府城学宫深造，再经过三年的刻苦学习之后，就能远赴大楚国都——繁华的大渝城，参与那盛大的科举考试，一旦金榜题名，便能拜官授禄，成为一地父母官。”
此刻，这位名叫沈言的少年正坐在自家的小院内，目光遥望天际，仿佛在追寻着什么，随即陷入沉思中，轻轻吐出一口长气。
小院内摆放着一张破旧的书桌，上面堆积着一些竹简和宣纸，墨香弥漫，沈言自幼喜爱读书，常常废寝忘食，钻研圣贤经典，梦想着有一天能够通考上科举改变命运，走出这个小镇，去到更广阔的世界看看。
在这片辽阔的楚国国土之上，每一位年满十六的少年，都有机会参加府城的考验——府试，这是各府城选拔贤才的途径，也是平民百姓得以晋身之阶，再经过州城学宫的系统教育后，他们将有资格代表各自府城，去参加楚国那三年举行一次的科举大考，这是一场关乎府城命运的科考，考上科举的人越多，府城赏赐越大，荣耀也随之而来。
而那些在科考中脱颖而出的人，将得以担任官职，成为一地父母官，这是朝廷用以培育治国理政人才的重要方式，在这般制度之下，使得楚国日渐昌盛，国势日强，无数有志之士，皆以能登科榜为荣。
沈言，自幼便表现出不同常人的聪慧，对书籍有着近乎痴迷的爱好，在乡亲们的眼中，他是那个能背诵圣贤经典，解答难题的神童，父母每次听到有人夸奖他时，总会忍不住露出开怀的微笑。
在充满爱的家庭环境中，沈言得到了父母细致入微的呵护，父母都出身于这个小镇，原也是镇里受人尊敬的大户人家，沈言的爷爷，沈庆，曾是军营中的一名军士，因他在战场上英勇杀敌的表现而被任命为灵溪镇的卫队队长，但命运多舛，沈庆在一次战斗中受伤颇重，药石不能医，早早地就离开了人世，留下无人继承的衣钵和家族日渐式微的局面，而沈言的父亲沈炼，年少时曾一度沉湎于赌场，导致家财耗尽，若非有妻子家族向家的支持，他们一家可能早已陷入了贫困和窘迫之中。
思绪飘回现实，沈言缓步走进房屋，只见父亲正坐在高高的木凳上，嘴角夹着一根旱烟管，深深吸了一口，烟雾在空中缭绕，他的目光落在走进来的沈言身上，问道：“言儿，府试准备的如何呢？”
“府试的相关书籍我已经熟读得差不多了，这次府试我有信心。”沈言自信满满地回应道。
父亲轻轻地敲击着烟杆，清除了里面的余烬，缓缓站起身来，目光深处闪烁着一抹难以察觉的期盼，慢慢地开口说：“昔日你爷爷在世的时候，我们家也一时风头无两，然而时至今日，我们沈家的境况已经大不如前……如果不是你外公一家慷慨伸出援手，我们怕是连基本的生活都难以维持。”
父亲的眼神回到了现实，定格在沈言身上，眼神中满是殷切的期待。“所以，你必须努力，府考即将来临，这不仅是改变你命运的大好机会，也是能否重振家族昔日荣光的关键。”
“你总这么说，当年你怎么就不知道努力？我们的言儿聪明伶俐，肯定能考上的。”在沈言的父亲还欲继续教诲的时刻，母亲温和地打断了他们的对话，一边说着一边端着满盘飘香的早饭走向他们。
“哎，你这，我说儿子呢！”父亲的话被母亲打断，他有些无奈地摇了摇头，但眼角的笑意却透露出他对母亲的宽容和爱怜，轻叹一声，将烟杆放在一边，伸手接过母亲递来的早饭，深深地嗅了嗅那熟悉的香味。
沈言听着父母的话，心中涌起一股暖流，他知道父母对他的期望很高，坚定地点了点头，回应道：“爹、娘，我会努力的，府考，我一定会全力以赴。”
母亲微笑着，夹给沈言一块油亮的肥肉，眼神中充满了骄傲和信心，“吃吧，吃饱了才有力气学习。”
沈言他抬起头来，眼中闪烁着期待，忍不住再次询问道：“爹，娘，外公他们快要到了吧？”
这一趟出行，他将与外公和舅父同往黔阳府，尽管沈家不再拥有过去的风光，但外公家近年来在本镇商界风生水起，成为镇上的富绅之一，此次，向家计划到府城采购一批货物，而沈言有幸能够随外公同行前往府城应试。
“应该快了吧，从你外公家到这只有十数里路程。”沈父陷入短暂的沉思后回答道，然后转向屋里喊道，“他娘，那些准备好的小吃都包好了吗？别忘了，爹特别钟爱的那几样。”
沈母的声音轻轻地回应了一声，她的脸上露出了感慨的神色，走到沈言身边，轻轻抚摸着他的头，温柔地说：“儿啊，这些年来，多亏了你外公的援手，我们家才得以渡过难关，将来若能有所成就，千万莫忘了报答你外公的恩情。”
话音还未完全落下，外面突然响起了一阵急促的马蹄声和车轮滚动的嘈杂，那声音打破了院子的宁静，带来了一股子热闹和喜悦，紧接着，一道响亮而熟悉的声音穿透了院落的平静：“老大家，我们到啦！小言呢，准备妥当了吗？”
是外公和舅舅到了。
沈言按捺不住内心的激动，兴奋地冲了出去，院子里，尘埃飞扬中，两匹马威武雄壮，一辆马车稳重沉静，外公和舅舅正从马车上下来，满脸笑容，一身行旅的风尘。
外公一见到沈言，便开怀大笑，那种笑声里包含了对外孙的宠爱与期待：“小言啊，数月不见，你又长高了，越来越有你爹年轻时的模样了。”
舅舅也笑着附和，他上前一步，伸手拍了拍沈言的肩膀：“是啊，数月没见，你长得真快，都快赶上你爹了，看来你们沈家的男儿都是早熟啊！”
这时，沈父与沈母从屋内走了出来，迎向走来的外公与舅舅，并恭敬地行了一礼，沈母的目光柔和，带着关切：“爹，二弟，你们来了，先坐下来喝杯清茶吧，这茶是我亲自采摘的新叶，清新宜人。”
“小兔崽子，还愣着干什么？还不快给你外公和舅舅搬椅子。”沈父望着一旁的沈言，语气半是责备半是宠爱。
沈言这才回过神来，一脸兴奋地答应着，忙不迭地去搬椅子。
“爹，二弟，不如留下来用过早饭再走吧。！”沈母语重心长地说道，心里明白此行非短，须得有充足的体力支撑。
沈言兴奋地转身进屋，搬了几个椅子放在院子前面的空地上，摆放得整齐有序。
外公端起手中的茶杯，轻轻地抿了一口清茶，那淡淡的茶香似乎带走了他一身的疲惫，他放下杯子之后，目光变得深邃，仿佛在思索着即将到来的行程。
说道：“不忙活呢！此次前往黔阳府采购，需花费数日，申时前要抵达府城，不容延误，而且让小言提前适应一下府城的环境也是好的。”
“爹，行程这么赶，不再休息一会儿吗？毕竟路途遥远，养足精神才能行啊。”听到这话，流露出一丝担忧，毕竟外公年岁已高，长途跋涉不易。
沈父听后，急切地站起反驳：“妇人之见，爹事务繁忙，府试又如此重要，耽误不得，不如早点出发，也给小言更充裕的准备时间。”
知道沈父说得在理，沈母便迅速改变了态度：“那我们就赶紧帮小言整理一下行李吧，准备几件干净的换洗衣服和必需品，立刻启程。”说罢，她开始忙碌起来。
外公轻轻地点了点头，用安慰的话语减轻家人们的忧虑：“不必担心，有我和他舅舅一起陪伴，旅途定然安全，这条路我们已经走过许多次，经验丰富，不会有问题的。”
“姐，你尽管放心，我和爹一起出过远门多次，你还有什么不放心的？”舅舅接过话题，信心满满地安慰道。...
