昭宁二十四年，华瑶年满十七岁，父皇给她封了个官职，名为“凉州监军”。
凉州地处西北，与京城相距千里，远在潼关之外，南邻江水，北接番邦，常被王公贵族称作苦寒之地。
华瑶动身前往凉州的那一日，为她践行的达官显贵寥寥无几，就连她的兄弟姐妹都未曾露面。
她只从太监的口中听见一句好话：“公主殿下，您是金枝玉叶，天潢贵胄，自有苍天保佑，福禄在身。”
华瑶点了一下头：“借你吉言。”
太监朝她深深一拜：“请您保重。”
天色尚早，霞光微露，车队仍在西行。
华瑶撩起车帘，回头向后望，只见宫阙巍峨，楼台高耸。澄澈的琉璃瓦、明净的白玉阶，都在一片浓光淡影之中，离她越来越远。
这是华瑶有生以来第一次离开京城。
但她并不害怕。
她把娘亲的一小捧骨灰装进了玉瓶，带在身边，如此一来，她也并非独自远行。哪怕这一路上尽是千山万水，她有母亲的陪伴，惶恐和胆怯的念头就少了许多。
*
从京城到凉州的官道长达三千多里，纵伸南北，横贯东西。
华瑶的队伍人强马壮。他们每日至少行进百里，不过一个多月就走完了大半的路程，抵达了岱江的南岸。
岱江的南岸有一座县城，叫做“丰汤县”。
丰汤县的知县仅是一介七品芝麻官，从未与京城的王公贵族打过交道。他听说公主即将来到丰汤县，连忙召唤了一群官差，打算去驿馆迎接公主。
天色将近黄昏，知县带着一群官差，穿过闹市街口，附近的人群熙熙攘攘，叫卖声抑扬顿挫、格外洪亮。
青石板铺成的道路旁边立着一个馄饨铺子，店主弯腰往小灶膛里添柴。铜炉上架着一口热锅，白花花的骨头汤冒着热气，薄皮馄饨在汤水里打滚，泛着油光，饱满的馅料若隐若现。
知县停下脚步，站在了馄饨铺子的正前方。
那店主吓了一跳，连忙摆正衣冠，朝他作揖：“这位客官……”
知县竟然微微躬身，谦逊回礼。他就像一个偶然路过的食客，规规矩矩地走到一张竹桌旁。
竹桌的对面，有一位花容月貌的妙龄少女，荆钗布裙难掩天生丽质。少女的腰间配着一把长剑，与她同坐一桌的同伴们有男有女，个个板着一张脸，看起来很不好惹。
知县沉默不语，那位少女开口问他：“请问阁下尊姓大名？”
知县如实相告：“在下姓柳，名平春。”
少女随口道：“柳平春？好名字。”
柳平春注意到了她的腰间佩剑，剑鞘上竟然镌刻着龙纹。
柳平春欲言又止，过了好半晌，他才小声说：“请问……姑娘贵姓？”
姑娘相当坦率：“我姓高阳，名华瑶，在家中排行第四。”
华瑶还说：“你们吃过这里的馄饨吗？味道真好，价钱公道，只卖四文钱一碗。”
华瑶说得轻松，旁人听得心惊。
“高阳”乃是当今皇姓，除了皇族以外的任何人都必须避讳“高阳”二字。而且，皇族下榻驿馆，本地官员应当设宴款待，为其接风洗尘，万万不能让皇族沦落街头，手中只有一碗四文钱的馄饨。
柳平春身边的一名官差膝盖一软，差点跪到地上。
华瑶一把将他拦住，随意道：“我初来丰汤县，人生地不熟……”
柳平春附和道：“公主殿下远道而来，车马劳顿，不妨在本县歇息一段时日。您是新任的凉州监军，凉州与本县的风土人情多有相似之处。”
华瑶正色道：“柳大人言之有理。”
柳平春微微一笑：“您这声‘大人’，倒要折煞小人了。”
华瑶回了他一个笑：“我听说，你刚满二十岁，就中了举人，可见你年少有为、学识渊博，当得起‘公子’二字。既然如此，我便称呼你为‘柳公子’，你意下如何？”
柳平春一时语塞。
华瑶贵为公主，竟然不摆架子。她的态度十分温和，仿佛是柳平春的平辈朋友。
柳平春的脸颊微热，心里有些忐忑。他猜不透华瑶的心思，只能说：“公主殿下今日进城，下官招待不周，有失远迎，实乃下官之罪，请殿下责罚。”
“何罪之有？”华瑶又为他开脱，“我临时起意，绕路来了汤丰县，你不知道也是情有可原。”
柳平春见她一派坦然，就以为她是一位宽厚仁慈的公主。他发自内心地笑了笑，以茶代酒，敬了她一杯：“公主大驾光临，下官不胜荣幸。”
这一番谈论结束，天色已晚，月光越发昏暗，街头巷尾灯烛煌煌。闹市的游人渐渐散去，馄饨铺子的店主也要收摊了。
店主偷偷瞧了眼华瑶，不敢开口向她讨要饭钱，只因她随身佩刀负剑，穿的是素衣布裙，戴的是竹簪木钗，像极了闯荡江湖的草莽之徒，甚至可能来自凉州山寨。
近几年来，凉州边境不宁，敌军屡次来犯，镇国将军便从凉州各地抽调兵马，连打了几回胜仗，士气备受鼓舞。
然而，凉州的土匪越来越猖獗了。土匪在凉州与沧州的交界之地，扎下了三个寨子，俗称“三虎寨”，那地方依山傍水，易守难攻。
凡是三虎寨洗劫过的地方，少说也有几十个死伤的平民，死者全被斩首断足、切腹掏肠。
三虎寨的贼寇们之所以如此狠辣歹毒，正是为了震慑各门各户。平头百姓不敢违抗盗匪，只能乖乖呈上粮食和财物，以免全家上下死无全尸。
思及此，店主捏了一把汗。
正在此时，突然有人拍响木桌，店主吓了一跳，踉跄一步，正好对上华瑶诧异的目光。
华瑶问：“店家，为何如此惊慌？”
店主抬袖掩面，支支吾吾道：“姑、姑娘……”
华瑶从衣兜里掏出一串铜币，摆到店主的面前。她结清了这一顿饭钱，一分不多，一分不少。
那店主仔仔细细地数了一遍铜币，仍然不敢抬头与华瑶对视。
华瑶低声道：“我是外地来的商人，若有冒犯之处，还望你担待一二。”
店主抖了抖衣袖上的面粉，悄悄瞥她一眼，才问：“姑娘从哪儿来？”
华瑶说：“京城。”
店主叹声道：“咱们这里啊，比京城差远了……人要挣钱，也要惜命，谁不是爹生娘养的呢？瞧你年纪轻轻的，你的爹娘啊，肯定都盼着你早点忙完，早点回京城！”
夜深露重，凉风袭人，虚无的灯影晃荡不休，华瑶的笑声很轻。那声音飘散在夜风之中，微不可寻。
*
《大梁律》规定，每晚亥时，北方各城执行宵禁，居民不得外出、不得在街上奔走。
亥时未至，街上行人屈指可数。
柳平春为华瑶备好了马匹，华瑶却说：“我想走回驿馆，这条路并不远。你不必随行，我们明日再见。”
柳平春牵扯缰绳的双手停顿了一瞬。
宽大的衣袖垂落之际，柳平春抱拳行礼：“侍奉公主原本是下官的分内之事，于情于理，下官应当将您送回驿馆……”
柳平春还没说完，忽觉一阵幽香扑鼻，恍如阳春三月的桃花杏雨。
他抬眼一瞧，只见华瑶的侍女站在他的面前，对他温声细语：“柳大人不必担心，公主殿下向来待人宽厚。”
侍女还说：“奴婢名为罗绮，是公主的近身侍女。”
柳平春念了一遍：“罗绮？”
罗绮退开一步，离他远了一尺，裙摆翩然，余香犹存。
柳平春神色稍定，罗绮又同他说：“遍身罗绮者，不是养蚕人，柳大人一定听过这句诗。”
柳平春拘谨得很：“这、这……”
华瑶轻声调侃：“这可如何是好？穿得起绫罗绸缎的人，怎么懂得养蚕的辛苦？”
柳平春跟在华瑶的背后，随她一同走在萧瑟冷清的长街上。他缓声道：“殿下心怀仁义，体恤百姓，下官钦佩不已，对您唯有敬仰之情。”
长街两侧的商铺早已关闭，空余几面旗帜迎来送往。
此时正值戌时五刻，月色静谧祥和，市井深巷之中，时不时地传来鸡鸣、犬吠、婴孩啼哭之声。
华瑶立定片刻，忽然问：“依你之见，近几年来，凉州、沧州两地的百姓，过着怎样的日子？”
柳平春收拢袖摆，嘴里只吐出两个字：“殿下……”
华瑶知道他不敢讲实话。她也不想为难他，就岔开话题：“罢了，快到驿馆了。”
驿馆坐落于长街尽头，灯笼高挂，辉煌如昼。
驿馆为华瑶准备的厢房乃是皇族专用的上上品，屋内陈设一应俱全，无不精美。纱帐薄如蝉翼，床幔轻如细雪，琉璃屏风立在左右两侧，彩绢宫灯照得满室通亮。
侍女罗绮环顾四周，颇为惊叹：“奴婢立刻收拾床铺，您今夜定能睡个好觉。”
华瑶直言不讳：“我想洗澡。”
罗绮嗫嚅道：“夜已深了，窗外一片昏黑……”
华瑶一语道破：“你说得这么委婉，不就是担心有人偷看我洗澡吗？”
罗绮微微点了一下头。
华瑶轻轻一笑，大大方方道：“如果真有人偷看，无论是男是女，先抓起来，再瞧瞧长得美不美，倘若是个美人，那不正好跟我一起洗澡？鸳鸯戏水的乐趣，我还不太明白呢。”
罗绮羞得满面通红：“殿下，请您慎言。”
华瑶一点也不在意：“我大哥二哥都有十几房美妾，三姐的后院全是玉树临风少年郎，正所谓‘上梁不正下梁歪’，就算我惹了风流债，那也怪皇兄皇姐带坏了我，言官骂不到我头上。”
华瑶理直气壮，没有一丝一毫的害臊。她天性活泼开朗，从小就没皮没脸，不知羞耻为何物。虽然她对情爱一窍不通，但她什么话都敢讲。
罗绮作为华瑶的侍女，只能顺着华瑶的意思说：“奴婢立刻为您备水。”
罗绮转过身，走出一步，忽然又道：“这里的奴才都不懂宫里的规矩，万一有人冒犯了您……”
“那就杀了吧，”华瑶漫不经心道，“冒犯皇族是死罪。”
守在门口的柳平春听见这般对话，心中五味杂陈。他本以为华瑶宅心仁厚，怎料她的性格十分复杂，也令他十分惆怅。
柳平春自幼生长于乡野，从不关注深宫秘辛。民间传言大皇子、二皇子、三公主皆是风流浪荡之人，柳平春还以为那是毫无根据的流言蜚语。
然而，四公主华瑶也证实了皇族之中多的是狂蜂浪蝶。
柳平春独身一人，吃穿住行都在县衙。自打考取了功名，他便在恩师的提携下任职于丰汤县。丰汤县的生活总是十分平静，平日里别说王公贵族了，连个京官京商都没影子。
柳平春不敢怠慢华瑶。他回到县衙，挑选了十名捕快，差遣众人去驿馆守夜。
丰汤县这座县城，地方不大，人口不多，消息也不灵通，一年到头无事发生，今天却碰上守夜的苦差，捕快们有好些不情愿的，全被柳平春强行带到了驿馆。
驿馆里有一座花园，彩石铺出一条幽雅小径，紧邻着太湖石堆叠的假山。
柳平春领着一众捕快，穿过小径，绕过假山，就与公主的近身侍卫打了个照面。
近身侍卫正当壮年，约莫二十岁左右，高大英武，俊朗不凡，脸上表情淡漠得不真切。
他右手持剑，拇指的指尖抵着剑柄，随时都能拔剑出鞘，就连嗓音也冷得像冰：“公主已就寝了，诸位可有要事相商？若无要事，明日再见。”
武功高手的气息、吐纳、步法皆与常人不同。这名侍卫往那里一站，柳平春和捕快们都被衬托得像是一群娇花弱柳。
侍卫的眉眼不见喜怒，言谈举止还算有礼有节。他的剑柄上刻着“齐风”二字——这是武者在皇宫里当差的规矩，人不离剑，剑不离名。
齐风又说了一遍：“若无要事，诸位请回。”
柳平春连忙道歉：“齐风……齐大人，请您息怒。”
柳平春提着一盏灯笼，灯芯黯淡，燃着幽幽的烛火。灯影落在地上，若有似无，看得久了，更催人昏昏欲睡。
夜风掺杂着不知名的花香，捕快们歪着脑袋，倚着假山，眼皮将合未合，陷入半梦半醒。
时值夏末初秋，白露结霜，寒蝉凄切，齐风就在此时拔剑，剑身的寒光比天光更冷。
灯笼“啪”地一声摔落，柳平春差点给他跪下：“有话好好说！你别动粗！！”
温热的水珠喷溅在柳平春的脸上，柳平春抬手一摸，才发现那是鲜红的人血，再侧头一看，只见花园里闯进来三四个蒙面壮汉，裸露在外的手臂上竟然都系着“三虎寨”的布条。
“三虎寨”坐落于凉州、沧州的交界之地，乃是一个远近闻名的贼窝。
“三虎寨”出来的强盗，十步杀一人，刀下葬亡魂。他们能和久经沙场的官兵对阵，又怎么会惧怕区区一个丰汤县的捕快呢？
柳平春连退三步，高声道：“大胆贼人，竟敢擅闯驿馆！”
最后一个字余音未落，强盗挥刀横劈，锋利的刀刃斩向他的脖颈。
千钧一发的关头，齐风脚踩假山，凌空一跃，反手握剑，生生挑开了那把杀人的长刀。
齐风的剑术高超，身法诡谲。他以一人之力单挑四名贼人，又摔出一枚响炮，炸开烟雾，向他的同伴通风报信。
柳平春藏到了浓密树枝下，脚底猛地一滑。他低头一看，惊觉齐风已经割断了一个贼人的脖颈！
死者的头颅就在碎石子路上滚转，鲜血如雨，流淌了满地。
火光从远处燃起，周遭传来一片杂乱的惊呼声、辱骂声、哭喊声、刀剑碰撞声。
浓郁的血腥味在花园中弥漫开来，柳平春如梦初醒：“公主在哪里？！金枝玉叶，容不得半点闪失！”...
