香榧第一次见到烟年，是在正熙四年的盛春。
时值汴京一年中最好的时节，金水河边草长莺飞，笑语盈盈，而数墙之隔外的武德侯府，却一片风声鹤唳，愁云惨淡。
三日前，家主大人亲自抓了一个府里的暗桩，暗桩走投无路，一口吞了早已备好的鹤顶红。
碧血溅满庭前牡丹，大管事落了个失察之罪，在正屋门前跪了整整三日，直跪到双膝糜烂，方从那心狠手辣的主人手里捡回了条命。
劫后余生，头一件事便是削减府中冗员，只留经年的老仆，凡后来买的来路不明者，一概扔去庄子里，任其自生自灭。
而香榧，恰恰是个“来路不明”之人。
五年前，真定府岁寒大饥，米斛万钱，人相食。
村子十室九空，唯她一人被辗转卖来汴京。
她从清晨枯坐到黄昏，听着一批又一批仆婢被撵走，他们沉默地离开此处，连哭声都不敢发出。
直至余霞成绮时，管事推开了她的屋门。
“你是香榧？”
香榧低头道：“已轮到我出府了吗？”
管事瞥她一眼，不耐烦道：“谁说要让你走了？”
香榧一愣。
管事道：“算你这丫头运道好，大人在尚书府收用了一个乐伎做外室，正缺人伺候，你不必去庄子上耕田了，就去甜水巷的外宅罢。”
*
一个乐伎被赎为外室，在风日流丽的汴京城中，寻常得好像一只黄鹂飞上枝头：你不知道她为何登了高枝，也不知何时一阵疾风刮来后，她还能不能稳稳地攀在枝上。
可这不是香榧该去思考的问题。
她只需知道，多亏了那乐伎及时出现，她逃过了被撵出侯府，流落街头的命运。
劫后余生，她来不及庆幸，驴车已拉着她和另一个拨来使唤的丫头，缓缓驶过长街。
时值花朝之节，芳草如茵，杏花如绣，仕女们巧笑倩兮，携篮款款行于画桥流水，宝榭层楼之间，侯府驴车从南薰门时经过时，连风中都夹杂着棠梨香气，繁华好似华胥一梦。
只是对坐那丫鬟连绵不断的聒噪，为周遭景色蒙一层阴霾。
“……可真是奇了，大人最是爱惜羽毛，这次却平白无故收用了个烟花女子，其中必有缘由，只是我诸般打听，却什么都没探听到……”
“……罢了，不过一个出身风尘的外室，便是承了宠，也还是个上不了台面的东西。”
“叶氏自百余年前便把持重兵，任了不知多少朝节度使，大人更是俊美皓然，神仙般的人物……她一个风尘女如何配得？”
听得这等轻狂之言，香榧在心中暗自摇头。
家主大人的确俊美，但与神仙应当扯不上什么关系。
他出身高门豪族不假，年少时却曾家道中落，流落边关，而后卧薪尝胆十年，才一步步收回兵权，拉拢党羽，杀尽仇家，将胞姐扶上太后之位。
从罪臣之子走到权倾朝野，这样的人，怎么会春风和煦呢？
怕是吃人都不吐骨头渣子。
那丫鬟不忿地咬紧牙关，语带怨毒：“……只盼着她承不住这般天大的福气，早些香消玉殒才好，这样，我便可重新回府里伺候了。”
“人家毕竟是主子，碧露姐姐慎言。”
她轻声道。
“怕什么，”碧露鄙夷道：“家主大人随手将她扔来这院子里，想必对她并不上心，一个低贱的艺伎罢了，又算得哪门子的主子？”
*
驴车驶进甜水巷口，缓慢停驻。
外宅恰坐落于巷子深处，闹中取静，清幽精巧，墙上密密地攀着红丝草，如生长的蛛网，墙头上伸出一支海棠，为暗巷添一分鲜妍明丽。
时人爱花，汴京城中遍植花树，每一场春天都声势浩大。
香榧抬起头，嗅到了春分与惊蛰间的海棠香。
宅门洞开，一道影壁陈于庭前，白墙青瓦，浮雕上分明是照日花开，临池月满的图样，与这座城池的气度相合，是一种不过分的雅致。
“便是这儿了。”碧露倨傲地抬了抬下巴，绕过影壁：“我倒要看看这女人生得什么勾栏模样——”
香榧刚欲跟上，却见她陡然刹住了步伐，
只见方才还趾高气扬的碧露，此刻愣愣地停在影壁边，双目圆瞪，呆若木鸡，直勾勾望向庭院正中。
香榧眨了眨眼，越过她肩头，也往庭中投去一眼。
春和景明，红妆海棠衬着冷清的白墙，更显的烈烈欲燃，海棠树下栽的是南国移栽来的晚樱，重瓣垂枝，雾蒙蒙的烟粉色，花瓣下缘染一丝绿意，好似一池春水，泼熄了正燃烧的海棠。
一只骨肉匀停的素手从袖下伸出，折下一支樱来。
日光透过海棠与樱漫射而下，将女人的面容蒙上一层柔艳的纱光，朦朦胧胧地让人晕眩。
漂浮的暖红中，她微微侧过头。
她带着烟花柳巷惯有的风月情态，先垂下眼，睫毛轻颤一记，再扬起眼眸，唇角向上钩，粲然一笑。
“来了么？”
女人捻动手中樱枝，温温柔柔笑道：“这院子真是漂亮。”
*
许多年后，香榧还清晰地记得这惊鸿照影的一眼。
这是一切故事的开始。
明丽春光可为美人增色，但顶级的美人，她只要简简单单地对你一笑，就能在你心里种下一整个春天。
*
两名丫鬟兀自愣神，女人则泰然自若。
她仅在庭中驻足片刻，便道今日身子困乏，要回后院歇息。
眼看美人柳腰款摆，已飘然过了垂花门，香榧才如梦初醒，碎步跟上去道：“婢子伺候娘子用完晚膳，娘子再歇吧。”
“不必，”美人乐呵呵道：“我已被你们大人喂饱了，先前吞了不少下去，现下喉咙痛，没有胃口。”
香榧茫然。
什么吞不少，什么喉咙痛，她怎么听不懂呢？
见香榧目露困惑之色，美人气定神闲，轻捏了把她脸蛋道：“若是你实在闲不住，便帮我去楼子里，把我的衣裳首饰取来吧。”
*
香榧领命而去，可方一走到门口，就被碧露拦下了。
碧露目露轻蔑：“用不着你，府里自有安排。”
香榧一怔，朝外头望去，只见抄手回廊下，几个婆子肃着脸，检查送来的柳条箱笼。
筛查完的黛纱罗，兜罗锦，北方样式的缂丝捻金锦，都散乱丢在一旁，侯府老仆做事细致，连白羽彩花冠都要折上一折，以保繁杂装饰中没藏着伤人之物。
来回捏了三回，他们并未发觉有何异常。
“倒是个干净的。”为首的婆子嘟囔道。
她站起了身，对香榧碧露两人道。
“既然你们要伺候她，便教你们心里头有个底。”
“她叫烟年，青烟的烟，年华的年，从前是红袖楼的招牌，在汴京的楚馆秦楼中也算得有头脸，有名姓的人物。”
“而此番被大人收用，实乃因缘际会，你们自己心知肚明便是，出去若敢多说半个字……”
婆子语调森冷，如刀尖划过青瓷盘。
“前日揪出的那细作，就是你们现成的下场。”
*
在婆子的讲述中，今日本该是风平浪静的一天，偏偏有蠢货不安生，毁了好好的花朝节。
一大串乱子的根源，俱都牵扯到了同一个蠢货，便是小皇帝的异母小姑，国朝的阳平长公主，赵柔珠。
起因十分简单乏味。
前日太后漏出风声，欲为阳平长公主与吏部尚书次子赐婚。
然而，阳平长公主眼高于顶，热衷弄权，对这个便宜嫂嫂积怨已久，自然不甘嫁个草包夫婿。
她要嫁，就定要嫁当世英豪，神仙人物。
于是，她理所当然地看准了位高权重，且尚未婚配的枢密使，叶叙川。
尚书府中的花朝宴上，长公主以暖情药偷换了叶叙川的酒水，并亲令他饮下，才欢欣鼓舞地喝下了自己那杯，静待药效发作，她好将这锅生米煮成熟饭。
然而她千算万算，却漏算了一件事。
——叶叙川此人心思缜密，手腕狠毒，想赖上他，无异于关公门前耍大刀，鲁班门前玩花斧，只有搬石砸脚的份儿。
在药粉抖入壶中之时，她盘算已如一张摊开的白纸一般，赤条条呈现在叶叙川眼前。
既然敢捻老虎须子，那他不介意将计就计，给这蠢姑娘一点教训，
*
“然后……大人为解药效，随手收用了那琵琶伎，然后长公主殿下，便与李尚书家二郎君……”
香榧碧露听得目瞪口呆。
这都是什么事儿啊！
难怪那美人方才一直困倦不堪，天不暗就要回屋歇下。
“可见大人并非真心喜爱她，只是一时情急，以求纾解？”碧露道。
“你闭嘴，当下人的，怎可轻易揣测主子的心思？”婆子厉声喝道：“说了这些，只是让你们心里有个底罢了，今后好生当差，莫要以为在外宅中便可惫懒了！”
碧露不甘不愿阖上嘴。
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因碧露这句话，香榧失眠了整夜，双眼盯着窗外暗蓝的天。
石青色的云乱糟糟堆在天际，被月光扯出一道道绿棉絮般的难看痕迹。
夜风凄冷，她深觉前路晦暗。
新主子烟年虽然貌美，可大人目下无尘，素来只视红颜为枯骨，正如碧露所说，他并非真心收用烟年，不过是纾解罢了。
那既然如此，是否有一天会将烟年扫地出门，连带着把她也被撵出去呢？
她不敢深想。
寤寐思服，辗转反侧，风从窗子口钻入屋中，发出凄清细长的声响，风声中还掺杂着夜鸮的鸣声，直叫人毛骨悚然。
在她的故乡，夜鸮是地府派来人间传播苦厄与病死的使者，常于冷夜深山，野冢坟堆之间出没。
今夜鸮鸟叫得那么凶，莫非是来提醒她的坏运气的么？
香榧睁着眼，止不住胡思乱想。
清醒了半夜，不知怎地，突然有风飘过，她迷迷糊糊陷入沉眠。
梦里一片荒芜，只有夜鸮的叫声，如从忘川河上传来的那样凄冷。
*
片刻后，窗户纸缝隙处缩回一支竹管。
月光如银，黑衣人影跃下后罩房窗棂，扯开面巾，露出两枚乌青的黑眼圈。
“……夜半三更不就寝，这丫头简直比你养的扁毛畜生还能熬，累得老子蹲了大半宿，什么人间疾苦。”
“哦？”
东厢绮窗半开，传来一道略带沙哑的嗓音。
“一管迷香放了小半个时辰，慢得如老鳖爬墙，驴皮煮胶一般，我便觉得奇怪，就凭阁下这点连小脚老妪都不如的本事，还有脸说我的夜鸮是扁毛畜生？”
黑衣人一窘：“烟姐，迷药价贵，一小包起码半贯钱，自然要省着用，不然指挥使又要骂我败家了。”
“你但凡出息些，营里也不敢克扣你的用度。”
黑衣人隐隐有不好的预感。
那道嗓音平静道：“蒺藜，你前岁大暑进汴京，到如今已蹉跎两年时光，对不对？”
蒺藜支吾道：“也……也不是蹉跎，只是还未熟悉此地……”
烟年感叹：“两年啊，西街的寡妇都换了三任小白脸儿了，你却连个侍卫的差事都没谋上，只能四处跑腿。”
“跑腿也就罢了，毕竟三百六十行，行行出状元，但你连跑腿都跑不出成绩来，问起来么，就推说是在卧薪尝胆，积攒阅历，可那胆都快被你舔出坑了，床板子都快被你睡穿了，也不见你有什么建树。”
她做出结案陈词：“可见即使多给你拨银子，也是白白浪费。”
“烟姐别骂了，我错了还不行么，我再也不说您的鸟儿是扁毛畜生了。”
蒺藜泪盈于睫。
烟年冷哼一声，食指在桌台上轻敲两记。
檐下飞来一只狸花色的夜鸮鸟，收翅停在她手边，亲昵地蹭了蹭她下巴。
女人轻抚鸟头，慢悠悠的嘲讽还在继续。
“……也不知这是什么年景，细作也如盐碱地里的韭菜一样，一茬不如一茬，偌大的汴京细作营，全靠我们几个老细作支撑。”
“蒺藜啊，你干脆也别佩长剑了，当个拐棍撑着，翻过太行山，回北周放羊去不好吗？细作营省一笔款子，你也能发挥专长，岂不是各得其所？”
叫蒺藜的黑衣人被骂得无地自容。
垂死挣扎片刻，才丧气道：“……烟姐今天是怎么了，怎地说话如此……直截了当？”
*
烟年抿嘴不言，目光微沉。
用他核桃仁大的脑袋想想，还能因为什么？
白日里的惨痛遭遇又浮上心间，被来回摊煎饼摊了两个时辰，这福气给他他要不要啊？
最可气的是，事后男人冷漠地唤随从收拾残局，竟是没有多看她一眼。
甚至扔掉了他的嵌玉腰带，只因为那美玉被烟年无意玷污了，他嫌不洁。
烟年气得差点笑出声：既然那么爱干净，何不把干脆挥刀自刑算了，装什么装。
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但她的职业精神不允许她大放厥词。
云散雨歇，烟年对穿上衣服的叶叙川说的第一句话是：“大人想付烟年多少缠头？”
听得此言，榻边的男人披大氅的双手一顿，微微回过身，露出一张俊美的面孔。
他的气韵与烟年见过的所有汴京权贵都不同。
因身世坎坷，他比同龄的青年们要成熟得多，身体的每一寸都散发一种不动声色的强横，渊如深潭一般，仿佛天下没有不由他掌握的人或事。
一眼看来，久居高位者的威压气度尽览无余。
见过红尘众生方知，权力与阅历才是男人最好的装饰品。
烟年坦然与其对视，婉转一笑。
“……只是说笑罢了，能伺候大人是妾几世修来的福气，怎好意思让大人另出银子？”
她忍着腿酸，在榻上膝行两步，伸手去够被男人随手扯落在地上的荷包。
锦被下滑数寸，露出嬛嬛一袅小蛮腰，腻白如山阴处渺渺的雪光。
叶叙川不语，却并未移开目光，反而双目微眯，直勾勾审视面前的女人。
他生得好，从母亲那儿继承来一双微微狭长的丹凤眼，不带情绪时也天然带一丝专注多情，因此，这双眼睛常给旁人一种温润的错觉。
但这种错觉骗不过烟年。
从见到他第一眼起，烟年就笃定，她不喜欢叶叙川。
大概因为这个男人是她的同类，和她一样虚与委蛇，一样冷淡寡情，时刻清醒地掌控着周遭的一切，矜贵冲淡的行为举止之下，藏着一段极冷漠刚硬的心肠。
一个男人要有多强的戒心，才连登顶的瞬间都不愿闭眼？
这双手亦然，握过纸笔，提过刀剑，光是直接了结在他手中的性命，多得怕是他自己都数不清。
细作营曾赠他一外号：细作坟场。
他也没辜负这个诨号，就在前几日，他才刚刚杀死了她一个同行，据说那细作死状可怖极了，连骨头渣子都没剩下。
一言以蔽之——很难搞。
烟年强行忽略男人身上散发的压迫感，从荷包中抽出一张薛涛笺，递给他。
软红笺纸裁成海棠轮廓，上以簪花小楷书写古人诗句。
借问萧音向紫烟，曾经学舞度芳年。
她低身一礼。
“妾名烟年，红袖楼的行首，若是这具皮囊还讨大人喜欢，大人以后就常来楼子里，给妾做做脸面，撑撑排场罢。”
她仰起脸，汴京城最动人的风月定定地望着他，等待他的答复。
叶叙川不置可否，忽地松开眉眼，温润一笑。
这一笑如星河流泻，万千光华落入他眸间，熠熠生辉，如相隔云端的出尘仙家，又如嚣嚣红尘中会带把伞来接你回家的情郎。
烟年自己面皮子漂亮，日日对镜，早已免疫一切美色的诱惑，但在叶叙川对她微笑时，她竟然难得地失神了一瞬。
“你叫烟年？”
指尖一空，海棠小笺落入他手中。
叶叙川垂眸，扫了一眼这风雅的名碟，然后……将其撕成了碎片。
薄红委落在地，烟年眼皮子猛地一跳。
“我从不涉足教坊勾栏，你邀我去给你撑排场，恕我无法从命。”
“哦，”烟年勉强挤出笑容：“竟是这样，那……”
话音未落，叶叙川捏住她精巧的下颌，慢条斯理地往上抬，好与他对视。
面上笑意不改，手上动作却丝毫不见怜惜，烟年被迫顺从着男人，侧脸被他的狼牙指环硌得生疼。
她在心里骂娘：不回床就算了，折她脖子做什么？要给她正骨吗？
趁自己还没有彻底窒息，烟年艰难保持着婉约风姿，开口道：“……烟年不懂事，为大人绝代风华心折，胡言乱语唐突了大人，还请大人莫怪……”
“怎会责怪于你？”叶叙川温和道：“无法为你捧场，我亦颇感遗憾。”
“……不过，我素来不喜自己用过的东西被旁人染指，宁可把它们毁去，也不愿与人共享。”
烟年脸色转白。
捏住她下颌的手指缓缓往下移去，落在她脆弱纤细的颈间。
捕捉到对方笑眼里清晰的杀机，烟年猝然清醒。
这人属螳螂的吗！睡完就杀！
生死一霎，她神思敏捷如电光，脑中闪现了数十个求他放过她的说辞，砰，砰，砰，脉搏在他掌心跳动，越来越急，越来越快。
她强压恐惧，方准备开口，却见叶叙川眼底杀机消弭于无形。
他依旧光风霁月，眉眼带笑，仿佛方才的阴鸷狠辣都是她的错觉而已。
叶叙川道：“那么紧张做什么？我怎么会舍得杀如此美人？”
他状似眷恋地抚弄烟年脸颊，又轻声道。
“可我也不喜欢做嫖客，所以想来想去，还是要委屈你一二，城东甜水巷里有间空宅子，今后你便住在那儿罢。”...
