致和十五年，荆州大旱第三年。
立夏以来滴雨未落，日日烈阳当空，热气郁结，田中作物死伤大半，民生社稷艰难困苦将入绝境。
位于湘江上游的渔利口，村民本是以捕鱼为业，因大旱，溏泥灰都浅了三尺，渔民只得登岸种地，改水为田，连带地租也涨至前年的三倍，今年地里实在抠不出来食了，卖儿卖女易子而食不足道。
金乌西坠，暑热难消，榕树的浓密枝叶里蝉鸣大作，震耳发聩，将燥热的燥意都叫嚷到人心里去，烦躁难眠。
村尾一叠陋院内，沈芜躺在井口上支起的一张竹床上，盯着挂在门口大榕树上的孤月发愣。
月色皓白，清冷如冰，好似一碗香草冰淇淋。
若是往年，她此时一定还坐在冷气全开的图书馆看数据码论文，悲叹民生多艰。
唉——她无声长叹，看了一眼自己抓蒲扇的手，这只手纤巧瘦弱，黑沉沉的似一块乌木，上面还布满了划痕，那是她秋末砍苇草留下的伤痕，伤痕还在，苇草却早已晒干扎好铺在了屋顶上。
她刚来这里时，正昏睡在破屋内的一摊稻草里，环顾四周，不是家徒四壁就能简单形容的穷，非要说可能用“狗窝”更为确切。看上去这身躯的主人是又懒又穷，俗称“懒汉”。
狗窝是真的狗窝，因为她身旁就贴着一只大黄狗，也许是因为大黄狗体温高，她才得以侥幸醒过来，成为她悲叹的民生中的一员。
因着屋内找不出一块厚实的棉絮，秋夜风凉得很，是以在西北风刮了三夜，将她冻清醒以后，她开始修缮这处破屋。
如今整个小院算得上干净整洁，不透风不透雨，却挡不住太阳制造出的热气。
她正在胡思乱想，卧在竹床下的大黄狗忽而爬了起来，跑向院门，院门咯吱响动了一声，有人推门走了进来。
“大黄真乖。”是隔壁的赵婆婆，她轻轻拍了拍大黄狗只剩一层薄绒的脑袋往院内走，“傻姑，我今日去山上采了好些金银花，给你送点来消消暑。”
沈芜已经坐了起来，她弓着腿，没有下去迎人，时至今日她还是听不惯别人叫她傻姑，没有马上答应。
赵婆婆在竹床上坐下，她才想了一句话回她：“你留着卖钱多好，我年纪轻不怕热。”
马上要交地租了，家家户户都在憋着筹钱，赵婆婆的儿子和丈夫五年前服徭役死了，儿媳改嫁后便杳无音信，不再相干。她一个人只租了三亩地保个口粮，按照去年的收成和年例要交七成给地主，自留三成，另外夏冬两季还要交租，一亩地一年六两，三亩地要交十八两，今岁夏季至少要交九两出去。
按照致和年份的银两价值，九两什么概念呢？
沈芜在心中悄悄计算着，赵婆婆一个人一年的吃喝用度不知道需不需要花费这么多。
“几根草而已，不值钱。”赵婆婆笑容苦涩，她一个人，傻姑也是一个人，所以她时常来找她说话，邻居两个人活成了相依为命的感觉，“你的地租筹得怎么样了？”
傻姑曾经是有爹娘的，只因这闺女生下来就是傻的，要人照拂，还要赔一份口粮进去，又遭逢大旱，夫妻两个哭着狠下心，在去年秋天的夜里给她下了一把蒙汗药，自己搬走了，随她自生自灭，没想到她从那时起竟慢慢地明白起事来。
沈芜扇着蒲扇，唇角微翘：“没筹。”
笑眯眯的眼睛似两弯小月牙，看上去如清风拂兰，似自有谋划的高人。
赵婆婆微愣，以为她又在犯傻了。
傻姑如她一样，孤家寡人一个，但这孩子不会种地，只租了两亩，却也要交六两的租子的。
“不如你明儿也跟我去山里找找野货？你年轻手快一日能采五六斤，眼力好的十斤都不在话下。”
“好，我去试试。”
沈芜答应得很快，赵婆婆笑了起来，到底还是傻得好些了。
她不会种田，更不懂打猎采茶挖野菜，而且她去年秋天才来，冬日一直忙着修缮房屋，今春又忙着耕地播种照拂禾苗，是故没有空闲去山里转转，赚些钱财。她这回跟赵婆婆去，正好学一点在本地生活的常识，免得以后吃更大的苦头。
目前顶要紧的还有一件事，就是换算卖多少金银花能获得六两银子，因为她数月以来没有花过一文钱，也没有出过渔利口，并不知道致和十五年的实际物价。
她要知道物价，才能按照自己的能力筹划生意。
沈芜是经济学教授，甘于清贫，但不能毫无生存能力，这对不起她的学识，何况她还想出门去看看这个让她落脚的世界。
两人乘凉至半夜，这股连着数月烘烤出来的热度才渐渐消减几分，赵婆婆闭着眼睛摸回自己家睡觉，到底年纪大了，再热也不敢在井口上睡着，临走前还不忘提醒沈芜要早点起，能多采一会儿，好在被太阳晒焦之前回来。
站在渔利口村尾，往北看就是邛崃山，往年山中植被丰富，鸟兽繁多，村民会结伴进去挖野菜捕野兽，但大旱至今，山中的野兔野猪野獾这样攻击性不如虎豹的小动物，早已被捕杀得不敢再来浅山道口，就连野树果子花草也挖得差不多了。赵婆婆找到的这一株漏网的金银花，早些年都没人能看得上，现在也都跟着进来采起来。
她们来得早一些，看着地上被人砍断的花藤不由痛惜。
“唉，真是丧天良哦，藤子都砍了去卖，不知道这棵明年还能不能活。”赵婆婆皱着一张脸，在这光秃秃的草藤边转了一圈，“当官的有当官的规矩，不守规矩自然有王法管他，种地的也有种地的规矩，挖野菜采蘑菇摘果子都不能做绝，要留一份给山里的鸟儿小兽，最要紧的是留下根本，下一回还能再有，源源不绝，永远有的摘。这下倒好，有人不讲规矩，也不知道谁来管管，唉！”
赵婆婆一连叹了两回，显然这根藤子被人砍断是很没有道理的。
“如果不是真活不下去了，想必也不会这样做。”沈芜宽慰她，“再去找找吧。”
已经到了卖儿卖女的地步了，谁还会在乎这些呢。
沈芜背着背篓，用镰刀敲击脚前的路面，将躲在里面的蛇虫鼠蚁吓走。
山上的树因为缺水，大半的小树苗都枯死了，大树也在簌簌地往下落枯叶，所以草都被盖住了不怎么深，脚踩在上面就像踩在一团软棉絮上。
越走沈芜的眉头蹙得越紧，赵婆婆以为她累了：“前头有一个山坳，里头凉快的，我们可以去那里休息一会儿。”
“没关系，还是先干活吧。”沈芜不想在这里久留。
在山里转了三趟，终是在一处坡上又找到一株，这一株也有人来采过，留给她们的不多。沈芜不贪心，她这一回主要是想探一探市场，所以两人采至晌午就采得差不多了，本想劝赵婆婆回去，但她说早上找花找了太久，要把时间补回来，何况已经不剩多少了，采完也不至于再让别人抢了去。她们老弱妇孺，本就没有别人手脚快，再不多花些时间，就更卖不到钱了。
沈芜只好耐着性子跟她一起。
山中幽静得只能听见她们两人踩碎枯叶的脚步声，还有轻微的呼吸声，偶尔树叶从高空落下砸在碎枝上，也能惊她一跳。金银花馥郁芬芳，香气凑在她的鼻端让她窒塞了更多的感官，让她开始疑神疑鬼。
她不知穿着草鞋没有任何保护的脚下，会不会突然冒出一条毒蛇或是蜈蚣，如果咬她一口，该怎么办？这里又没有医院血清这样的东西，要是按照土方子解毒，说不定会死在这里。
越想越狭隘，她喘了口气，抬头看了看，一张一张铺叠的树叶将天空割碎，日光从它们之间穿梭下来，化解大半热气，不过干燥太久，燥热还是存在脚下的软泥里随着时间慢慢炙烤上来，让人浑身发烫，呼吸也越加灼热。
鸟兽都安静得厉害，她总觉得这里不安全。
倏忽林动，一阵风吹过，身前的大树从上到下哗啦啦地晃动起来，引动四周的树跟着一起舞动，风透过树林间隙吹拂过两人的鼻息间，一股若有若无的柴火味道夹杂在其中。沈芜心中警铃大作，抬头朝风处看，平缓的坡上，先是有一缕白烟，稍微眨眼的功夫，又平白从厚厚的，棉絮似的地上升起数缕，再眨眼已有橘色的火苗晃动。
她明白了为什么会无端生出不安之感，因为这像棉絮一样柔软的地面更像一团引线。
“婆婆快跑！”
她刚喊出这句话，那火势已经将近前烧了起来，放眼看去，目之所及还有多个烟点。
沈芜一手挥着镰刀，一手扯住赵婆婆还在攀金银花藤的粗手，迈开步子就往山下跑。
山火一旦烧起来，速度可以达到每小时八千米，就凭她们两个想扑灭火势绝无可能，而逃生的要诀就是逆风往山下跑，而且要快跑，非常快。
赵婆婆立刻反应过来，她经常上山，在家粗活也都是自己干，手脚麻利，跑起来不比沈芜慢多少，两人一口气没歇跑至村尾，瘫坐在树荫底下。
她们满头大汗，头发都没有一丝干的，裸露在外的皮肤晒得焦红黢黑，布满了淋漓的汗珠，身上的小衫和裤子都能淌下水来，浑身散发着酸臭，效果堪比沈芜在体育馆打一个小时的拳。
再抬头看时，邛崃山的入山道上已烧起来大半，高处山嵴上也有多处火点，灰黑的烟尘如同没有处理的化工厂焚烟，滚滚如浪，像要将整座邛崃山淹没。
“这贼老天真是一点生路都不给人留啊！”
赵婆婆坐在树荫下喘匀了气，瞧着那火势发恨。
沈芜的眉头还是皱着，山火一旦烧起来，十天半个月都不会灭，渔利口离邛崃山太近，就算不被火舌波及，烟尘恐怕也能把人憋死。
留给她的时间不多了。
“婆婆快走吧。”沈芜搀扶起她，“傍晚还要赶集卖花，得先回去收拾出来。”
提到卖花，赵婆婆又有了精神，就着她的手站了起来：“这半天就能晒好，早点卖了早点拿钱。”
大黄狗不知道在何处听见动静，从村中奔出来迎她们，尾巴左右摇晃像只拨浪鼓，欢快得朝沈芜身上扑，沈芜揉了揉它的脑袋，两人一狗往家赶。她们就着井水洗干净，换了身衣衫，吃饭的当口瞧见屋前好多人跑了出来，不是看山火的方向，而是往村头的祠堂方向走。
赵婆婆隐隐想到了什么，喊了一声：“赵兴干什么去呢？”
叫赵兴的小童闻声转脸回道：“婆婆，钱管事正在赵来家里收租呢，你们去不去看？”不等赵婆婆回他，转身就跟着人群又走了。
“这么早来？”赵婆婆瞧向沈芜，很是慌张，“你筹了多少钱了？赵来家是头一个，你排第几个？”
钱管事是何东来何大地主聘请的管事，专管收租，身旁环绕五个伙计，五个伙计一个赛一个长得凶悍，一拳能打死一头牛的凶悍，收租时大家伙儿都头皮发紧，大喘气都不敢，说话也比平时轻细三分，生怕哪个字说的不对，遭了打。
沈芜是第二次遇见收地租，她去年冬天的地租压到了今年夏天，不能再压了，按照花名册，她应该是最末一个。
“他今天收不到我，我们走吧。”
去卖花。...
