朔方正月，皇城禁庭。
昨夜落了一城的雪，琉璃朱瓦上的残白还未褪尽，风拂过宫城的檐角，带着那点残雪融化的味道，冰冷刺骨。
阿檀垂首侍立在椒房殿外，冻得瑟瑟发抖。
此时天寒，宫人们大多穿着厚厚的冬装，她却已经换了一袭春裳，齐胸襦裙，系了绢丝腰带，身段尽显婀娜，前方玉兔圆润饱满，单薄的春裳都要被撑破了似的，勾勒出那一处峰峦起伏，风景无限，而她的腰肢纤细，又盈盈不堪一握，她这一抖，愈发显出一段风流妩媚的意思来。
格外惹眼。
殿里伺奉的张尚宫正好出来，一眼就看到了阿檀，冷冷地斥道：“正经点，贵人在上头呢，你摆着这么个狐媚样子做给谁看？若不放端庄些，先拖出去打一顿。”
但今儿一大早，分明是张尚宫吩咐阿檀换的这身衣裳，阿檀的胆子只有米粒儿小，争辩不得，抖得更厉害了。
看得张尚宫眉头打结，但还不待她发作起来，殿前宫女出来传话，萧皇后有召，张尚宫只得带了阿檀一起进去了。
外面寒意刺骨，椒房殿里却是一片暖意融融，宫殿的四角燃着银丝白霜炭，混合着沉香的气息，温和而干净。
明殿金台，凤鸾盘柱，两位贵人容服华丽，气度雍容，高居殿上，左右内侍持牡丹花扇、金丝拂尘，又有宫人立于下方，各奉水瓯、银盆、巾帕、手炉、等物，沉香袅袅如云烟，望之俨然若神仙中人，高贵不可企及。
一位是中宫萧皇后，母仪天下，贵不可言，一位是晋国公府的秦夫人，眼下长安城里炙手可热的贵妇。
那是她没有资格正面直视的贵人，阿檀急忙低下头去。
只听得萧皇后正亲昵和秦夫人说话：“今年开春头茬的鲈鱼，刚刚从松江府贡上的，做个金齑玉脍正好，你今日进宫，就一起尝个新鲜。”
秦夫人笑应道：“娘娘恩典，叫我受宠若惊。”
萧皇后佯做不悦：“本宫和你这许多年的交情难道是虚的？你怎么和本宫生分起来，大是不该。”
秦夫人连连笑称不敢。
这天底下能得萧皇后这般屈尊示好的命妇委实不多，秦夫人正是其中一个。
只因为秦夫人有一个格外争气的儿子。
秦夫人的次子秦玄策天生神勇，有万夫不敌之力，在父兄过世后，一力撑起晋国公府，短短数年间，北驱回纥之患、南伐闽越之乱，骁悍无双，铁骑所过之处，向无不破之城，立下赫赫战功，深受当今高宣帝倚重。
高宣帝尝曰：“玄策者，朕之臂膀，天降悍将，此国之幸也。”
遂封秦玄策为骠骑大将军，兼袭其父晋国公之位，一时风头无二，带挈着秦夫人的身份也水涨船高起来，连萧皇后都待她格外亲热。
那边，宫人们已经摆好了冰玉桶、梨木俎、错金刀、水晶盘等器物，在张尚宫的示意下，阿檀上前，恭敬地躬身：“奴婢前来伺奉娘娘。”
她的声线婉转而妩媚，格外细软，此时胆怯，还有些颤抖，似掌心鸟雀嘤嘤娇啼，在人的耳朵里轻轻挠了一下。
秦夫人同为女子，听了这声音，也不觉心里一动，目光随之望了过来，上下打量了一番。
她的目光好似在挑选着某种货品，在她眼里，阿檀大抵和木俎上的鱼差不多，那是居上位者不经意的傲慢与轻蔑。
阿檀还很冷，但秦夫人的目光却令她额头上冒出一层细汗。
半晌，秦夫人把目光收了回去，朝萧皇后点了点头：“凭地个小娘子，能做这活计？”
“能与不能，试试便知。”萧皇后意味深长地回了一句。
张尚宫吩咐了一声：“去吧。”
“是。”阿檀起来，返身过去，在案板前拿起了细刃错金刀。
一尾四腮鲈鱼摆到了梨木俎上。
鲈鱼正新鲜，刚刚剔骨褪鳞，去了腥气，又冰镇了片刻，此际正适宜。
阿檀方才冻得发抖，但此时手握错金刀，又变得沉稳起来。
她皓腕微翻，细长的刀刃弹跳轻掠，银光过处，似有花瓣片片绽开，又似有飞雪随风而起，鱼肉化成了蝴蝶一般，薄如蝉翼，透若绢纱，层层叠叠落在水晶盘中。持刀之人似信手拈花，一举一动曼妙自然。
这么一个人俏生生地摆在面前，正好叫秦夫人瞧得清清楚楚。
但见这小女子面若芙蓉，两弯柳叶眉似蹙非蹙，一双桃花眼春水横波，眼尾微微挑起，带着旖旎风韵，更有绛唇一点似樱桃，艳到了十分。
殊色近妖也。
秦夫人出身世家名门，一向端方贤淑，本来看不得这等妖冶艳容，但今日别有用意，却觉得正是合宜。
阿檀并没有觉察到旁人的眼光，她片好了鱼，浇上秘制的蘸酱，恭恭敬敬地将水晶盘捧上。
殿前宫女接过，呈了上去。
鱼脍洁白如玉，蘸酱是依着古方，用了姜、橘、白梅、熟粟黄等八样佐料制成，曰“八和齑”，色似黄金，故名“金齑玉脍”。
秦夫人夹了一片，鱼脍挂在玉箸上，均匀细腻，薄得就像一张纸，似乎吹弹可破，她放入口中，丰腴醇厚，鱼生的鲜嫩混合着酱料的辛香，入口即化，甘美的味道充斥在唇舌间，久久不散。
秦夫人平日不太吃这个，今天却不由自主多尝了几口，颔首道：“人生得好，手艺也不错，劳烦娘娘费心替我物色，我看就是这个吧。”
萧皇后放下玉箸，拿着帕子慢条斯理地按了按嘴角，笑吟吟地道：“难得你中意，且带回去试试，上不得台面的玩意儿罢了，能用就用，不能用，丢掉就算了。”
原来，秦夫人这番是托了萧皇后，要替儿子找一个晓事用的婢子，旁的不打紧，只要妩媚勾人的。
秦玄策今年二十岁，在大周朝，他这个年纪的男子大多已经娶妻生子，可他却尚未婚配。
先是时，高宣帝还有意将云都公主许给秦玄策，但当日在大殿上，才露了一点口风，就被堵住了。彼时，秦玄策神色坦荡，语气刚硬，一板一眼地回道：“臣只喜欢手里的剑，不喜欢女人。”
高宣帝闻言大笑，此事遂不了了之。
秦夫人听说后，气得要命，和萧皇后诉苦了半天，这才有了今日的说法。
阿檀立在殿前，闻得萧皇后的秦夫人的言语，一时茫然不知所措，心里慌乱起来，那一双桃花眼染上了红晕，眼里泛起一层泪光，水汪汪的，欲滴不滴，似含了春光旖旎。
秦夫人更是满意。
阿檀跟着秦夫人回到晋国公府。
秦家祖上为江北世族，历代多出骁勇武将，累积功勋，敕封晋国公之爵。
公府大门上的朱漆已经有些陈旧了，门上两只饕餮门环张口做狰狞状，却显出了凛然的气势，上方匾额黑底金字，书着“晋国公府”四个大字，看过去很有些年头，但那是当年太.祖皇帝的御笔亲赐，也是秦家几代男人在疆场上用命换下来的名号，放眼大周朝，无人敢于小觑。
及至进了公府大门，一路行来，青瓦朱檐叠了一重又一重，其间游廊迂回，琼楼玉宇，花枝树影婆娑其中，不知尽数。奴仆婢子往来其中，井然有序，遥遥见到秦夫人，避让道边，躬身为礼，俨然规矩森严。
秦夫人回到院中，就命人把府里的陶嬷嬷叫了出来，指了指阿檀，道：“陶家的，你看看，这个如何？”
陶嬷嬷是秦夫人从娘家带来的陪嫁，又给秦玄策当过乳母，是个积年的老妈子，对秦夫人的心事曲折了解得清清楚楚的，只要秦夫人一个眼色递过来，她立即心领神会。
她目光一扫，已经将阿檀通身看了个遍，真真是个娇滴滴的尤物，难怪老夫人会带她回来，看来是要派上大用场的，她笑着回道：“老夫人的眼光怎会有错，是个极好的。”
秦夫人颔首：“她是皇后赏赐下来的婢子，你带她下去，仔细交代一番，往后就叫她在老二房里伺候着。”
陶嬷嬷满口应道：“是，我这就去办。”
她带着阿檀下去，一路走着，顺道把阿檀好好盘问了一番。
阿檀有问必答，甚是乖巧。
“我姓苏，小字阿檀。”
“今年十四了。”
“祖籍金陵，因父亲犯了罪过，家眷被罚入宫为奴，我自幼是在宫中长大的，母亲如今还在掖庭。”
她的声音就像刚出生的黄鹂鸟儿，婉转娇啼，和陶嬷嬷多说两句话，脸上就浮起了一层薄薄的红晕，似桃花颜色。
陶嬷嬷多看了几眼就觉得有些吃不消，赶紧把目光收了回来，心里念了几声佛。
行经多时，到了观山庭。
观山庭是秦玄策的住处。
一年十二个月，秦玄策有七八个月不在家，寻常时候，闲余的下人都被打发到外院去当差了，除了陶嬷嬷，只有一个贴身奴仆并四五个莳花扫尘的丫鬟守着院子，不过如今正值年关，他们也偷懒歇着了。
陶嬷嬷推门而入，带阿檀进了秦玄策的房间，咳了一声：“这是我们家二爷的房间，虽说二爷如今不在家，但里面的规矩还是要说给你听……”
“好嬷嬷。”阿檀实在忍不住，细声细气地哀求道，“我冷。”
她一大早被张尚宫要求换了一身单薄衣裳，此时早就冷得瑟瑟发抖。
陶嬷嬷打量了阿檀一下，只见她穿着绢纱襦裙，胸口袒露着一大片酥酪似的肌肤，近领口的地方还能看见深深的沟壑，险峰颤颤。
这天气，还要显出这般身段来，真真冻死个人。
陶嬷嬷暗骂了一声妖孽，还是出去找了一套厚实的冬装进来，递给阿檀：“明儿你自去二门的管事娘子那里领你的份例，这会儿将就些，赶紧先把这个换上，二爷过几天就回来了，我还要叫小厮过来收拾院子，别让旁人看见你穿得这么扎眼，我们这可是正派人家。”...
