下弦月挂在东边一角，月色正寂寥。意儿站在贡士队伍里，忽听见有人低声议论：“快看，大理寺少卿，赵庭梧。”
她转眼望见黑黢黢的夜色，官员们骑驴赶马，或乘轿步行，陆续汇集到午门外。各家的随从打了长柄灯笼，灯罩上贴有白纸，填着官职，以防值夜的巡卒盘查。
火烛潦草摇曳，赵庭梧从轿子里下来，头戴梁冠，身穿朝服，束带上悬挂牙牌和印绶，冷峻整肃的模样。他接过芴板，朝文武百官里去了。
未看清那轮廓，天太暗，春夜又冷，意儿打了个哈欠，两手揣进袖袍里，这会儿又听人说：“长公主的车辇到了。”
安平长公主，天子胞姐，位高权重，深受圣恩。
“听闻驸马爷方才带着朝服立在赵府门前，说是接公主上朝，却不肯进也不肯走，故意让好些人观望……”
“果真如此？不要体面了？”
“啥体面，瞧瞧赵大人和长公主，若无其事，谈笑自如，驸马却脸色铁青，有口难言，这便是皇家的体面。”
意儿慢悠悠地撇向那几个搬弄是非的试子，眼皮一翻，心下厌烦。来京数月，这桩私情听了数月，她腻了，说的人倒次次新鲜。
五更时分，皇城楼上的钟鼓敲响第三遍，掖门开，王公大臣与文武百官进入大内，三百贡士紧随其后。
天色由黑至深蓝，宫殿上覆盖的琉璃瓦在薄雾里一重一重显现。意儿初次进宫是三日前殿试，下着微雨，雾重，奉天殿灯火通明，皇家气象威严，令她很是振奋。不过接连着会试、殿试，今日有传胪，明日有宴席，再加上不久后的孔庙释褐及朝考馆选，实在疲惫。
“你们猜猜，今科鼎元究竟花落谁家？”人群里，宛州试子司徒嫣笑问。
“自然非俊伯兄莫属了。”平州试子杜康道：“本朝开科以来尚未有人连中三元，今日俊伯兄怕是要做这第一人了。”
司徒嫣忙笑：“未必吧，兵部尚书的千金蒋涵月，当年做童生时便拿了县府道三个第一，去年秋闱又是乡试解元，名震京师，论才情并不比范俊伯差多少。”
杜康莞尔不语，后边几位试子听完，交头小声议论：“本朝恩准女子参加科举十数载，虽有近百人考中进士，可你瞧她们几时跻身过鼎甲之列？殿试考时务策，策题涉及治国之道、武备筹边、吏治政风、民生仓储，女子对当朝时政的见识终究不能与男子相比的……”
在列女子不约而同往后望去，冷冽的目光充满疑问：是谁在放屁？
那几人清咳两声，拂拂袖子，避开了这个问题。说话间，队伍已行至丹墀前，广场四周禁卫罗列，宫宇森严，钦天监择的吉时到了，内官挥舞长鞭，仪仗起乐，奏《飞龙引》，皇帝升殿。群臣行五拜三叩之礼，传胪大典开始，皇亲贵胄与文武百官陪立如仪。
贡士们站得远，瞧不见前头的动静，只听内官宣读制诰：“乾德十八年三月十五，策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。”
接着拆卷唱道：“一甲第一名，平川范俊伯——”
鸿胪寺官复又高声传唱两遍：“一甲第一名，平川范俊伯——”
只见人群中走出一个高瘦青年，经过尚书千金身旁略微停顿，接着由礼部堂官引至御前，拜谢殿上。
司徒嫣显然极为失望，低声嘟囔：“怎么不是蒋涵月？”。
意儿也相当懊恼：“怎么不是我？”
闻言，司徒嫣和杜康回头打量她，只觉得此人没有自知之明：“你会试考了一百三十三名，竟然妄想殿试能进鼎甲？”
意儿挑眉：“一百三十三名又如何？我敢担保，方才唱名，即便是苏仲扬，必然也期待唱到自己的名字呢。对吧苏兄？”
苏仲扬微怔，迟疑地张口：“这个……”
杜康不明所以，小声问司徒嫣：“苏兄怎么了？”
司徒嫣尴尬起唇：“他……会试倒数第一。”说着瞪向意儿：“你这死促狭，忒坏。”
意儿心里舒坦，悠然一笑。
鼓乐声长久不绝，传胪大典仍在继续。蒋涵月最终高高的考中了榜眼，是本朝第一位跻身鼎甲的女子，大家都知道，她将名留青史。
鼎甲唱完，二甲三甲进士只宣读第一名，且只读一遍，不需出列。唱名结束，礼部仪制司官捧皇榜出御道，一路伞盖鼓吹引导，至东长安门外张挂。状元范俊伯率诸进士观榜，方才礼成。
古人诗言：春风得意马蹄疾，一朝看尽长安花。意儿今日随状元游街，终于见识到金榜题名之风光，感叹古人诚不欺我。
只是风光之后前程如何，尚未可知。
她回到客栈，累得腰酸腿疼，宋敏在前门迎她，拱手笑道：“恭喜二小姐，高中二甲九十三名。”
意儿笑着作揖：“多谢敏姐数年教导。”四下一瞧，又问：“怎么不见阿照？”
宋敏道：“方才京花子前来报喜讨赏，阿照给了一吊钱，他们嫌少，吵骂起来，被阿照打了出去。”
“她人呢？还在打？”
“买酒去了。”
意儿恍然大悟：“我说怎么回来的时候有几个鼻青脸肿的在背后瞪我呢。”
两人往客栈里走，意儿回房更换常服，那身进士袍在释菜礼后仍需送国子监交收。宋敏已备下好菜，没一会儿阿照提脚进来，额头冒着细汗，嘴里直嚷：“作死的，会宝楼的羊羔酒竟卖到八钱银子！八钱！”
意儿眼里发亮，伸手笑道：“好丫头，快给我满上，只等你这酒呢。”
阿照落座，语气微喘：“我的好姐姐，可省着点儿吧，咱兜里没多少银子了。”
意儿望向宋敏：“果真到了这步田地？阿照竟同我哭穷。”
宋敏笑说：“京城物价高昂，你又大手大脚惯了，哪里晓得这丫头心里多着急。”
意儿畅快地吃了杯酒，辣得双目迷离，好不舒坦。“着急作甚，”她勾起嘴角笑：“真到了山穷水尽，有阿照在呢，叫她去东街瓦肆里搭棚子，摔跤耍拳也好，舞刀弄枪也罢，凭她的身手，难道不比那些演杂戏的强？”
阿照听了一时怔住，抿紧了嘴，憋得好一会儿，双颊通红，暗暗嘀咕：“我堂堂溪山派弟子，伏羲掌正统传人，岂能去街上杂耍表演，做那乞食之人？”
意儿忍笑：“你算哪门子传人？”她眉梢上挑：“我的大女侠，好生坐下吃酒吧。”
说笑半晌，意儿醉了，昏幽幽解了外衫，歪在床头打瞌睡。宋敏见阿照仍闷闷的，上前轻拍她的肩：“怎么，当真恼了不成？你还不清楚她的性子，那个心高气傲的小姐，即便自己出去抛头露面，也绝不会让咱们挣钱养活她的。”
阿照道：“我心里怎会不知？就是气她那德行，这都火烧眉毛了，她还笑得出来，睡得着觉。”
宋敏摇头：“哪里就这么要命了？”
阿照打个小酒嗝，扶额道：“我也不明白，御史大人那么清正的官，怎会有如此娇气的侄女？”
宋敏笑：“她虽是商家小姐，然这几年跟着御史大人在外辗转，也吃过苦的，只是不放在心上罢了。”
阿照接话：“既然家里有钱，去年秋闱，她怎么不顺道回去看看？”
宋敏默了会儿：“你还不知道，她当年是和家里闹开了的。”话至于此，忽而打住，再没了下文。
次日意儿去礼部参加恩荣宴，参与考试的所有执事官员一同赴宴，礼部尚书代皇帝出席，席间有教坊司奏乐，好不热闹。
诸进士四人一桌，开怀畅饮，意儿吃着酒，听周遭所谈之事，无非几日后的朝考馆选。
“若能考中，选为翰林院庶吉士，今后的仕途便能通顺些，若不中，还不知怎么个去处。”
“譬如甲辰年的殿试第四名，赵庭梧大人，入翰林习学，不待散馆便授了翰林编修，一路晋升，如今官至大理寺少卿，而与他同榜的非翰林出身的那些个，如今还在各州县衙门慢慢熬着呢。”
有人道：“那赵大人会试前曾在长公主府中做过三年幕宾，有长公主做靠山，扶摇直上，岂是旁人能比的？”
当晚意儿回去，犹自思忖许久，同宋敏说：“过几日朝考，我并无把握选入翰林，要么留在京中某部当差，要么外放州县衙门，依我自己的愿意，最好不要留在京城。但若外放，做个正印官，掌一县之政令，我却……有几分胆怯。若做个佐贰官，我又不愿受那夹缝气。”她单手撑额，用簪子轻挑灯烛：“到底不比在姑妈身边，今后都得靠自己了。”
宋敏瞧她伤神的模样，好笑道：“总算有你烦恼的时候。”
意儿轻叹：“人家同你谈心，你还取笑我。”
宋敏颔首：“不敢不敢。其实御史大人命我随行，正是为你排忧解难的，你只管施展抱负，无需担忧其他。”
意儿默了半晌，莞尔哼道：“那倒也是，凭我的聪明才干，定能立一番事业，到时让父亲好好瞧瞧，他看不上的女儿，如今比他儿子还强。”
宋敏垂眸不语。
释菜礼后不久便是朝考，意儿果然成绩不佳，未能选中。又几日后，三月底，朝廷授官的诏书下来，她被封了从七品的县丞，外放清安府平奚县，十日内启程。
意儿去吏部领了告敕和官服，回到客栈，让阿照准备行囊，这几日便上路。
阿照犯难：“此去平奚，半月路程，恐怕盘费不够。”
意儿不知在想什么，又听阿照道：“我听闻那杜康借了上千两京债，打点各部关系，要不咱们也……”
意儿咋舌：“上千两？他不过封了七品知县，年俸五十两，拿什么还？”...
