乾隆四十八年三月初的一天，守慧奉父亲之命，回到歙县老家接妹妹和母亲上扬州。芝芝听到这个消息，立刻跑到里屋问母亲：“妈，三哥真的要接我上扬州吗？”
安静瓶正念着《心经》，将经卷合起放在黄色经袱上回道：“是呀。你还是八岁那年去的扬州，一晃多少年过去了。”
芝芝问：“爹干吗让我去？”
安静瓶一边包着经袱一边说：“能干吗？想你了吧。”
芝芝摇头：“不对，他不想，在扬州有大哥、二哥、三哥，我姐也在那，人多着了，他哪会想？而且，”嘴巴突然往起一嘟，“而且爹背着你又娶了蓝姨，整天有人哄着，肯定把我们忘了！”
安静瓶微笑道：“小孩子家不能随嘴乱讲，你是他宝贝女儿，他怎么会忘掉？打小他就喜欢你。”
芝芝望住安静瓶，小声问：“你去吗？”
“也去。”
“真的？”
“妈会哄你吗？”
芝芝跳起来：“那太好了！太好了！”
临走前一天傍晚，夕阳红红地落向山腰，芝芝在山边路上等呀等，等了半天又半天，终于等到了从县学回来的李廷玉。
“告诉你，我哥接我上扬州了！”芝芝说。
李廷玉暗暗吃一惊，问：“去多长时间？”
芝芝答：“不晓得，我问我哥了，我爹不曾对他讲。”
李廷玉低头细想了想说：“扬州离歙县挺远的，来回需要许多天。”
芝芝望住廷玉，点点头。
李廷玉问：“让你去扬州干什么？”
芝芝眨巴眨巴眼：“不晓得。”
李廷玉笑：“我晓得！”
“你晓得？晓得什么？”
李廷玉睨她一眼：“给你说婆家！”
一点红从耳颊升起，芝芝的一张脸立马红了：“你瞎说！瞎说！”举起粉拳追打廷玉。
“扑噜噜！”两只山雀从路边树上惊起，往红红的西天飞去。
第二天就上路了。
三月的山区，山道像一条灰黄的带子沿山脚盘盘曲曲往前延伸。一阵“骨碌骨碌”
车轮响，黄尘起处，两辆大车远远驶来。安静瓶跟芝芝坐前一辆，后一辆是行李车，一个叫正儿的丫环坐在上面，守慧骑一匹枣红马殿后。山坡上开着山花：杜鹃、茶花、月季、十姊妹，红的红，白的白，一丛一丛。山脚下溪水在流，水很清，油似的，哗啦啦。头顶上，天很蓝，云白白净净，像一堆堆棉絮缓缓向天边移动。大车过去了，越来越远，成了一只甲壳虫，成了一个小小的黑点。山间阳光灿烂，渐渐恢复了原初的宁静。
颠簸了两天，车到新安江，改换船只，水路又行十几天，这就到了扬州地面。
芝芝在船舱里坐不住了，缠着守慧上了甲板。
不知何时，船进了大运河，地面变得平坦空旷起来，风吹到脸上软软的，运河两岸，满眼都是绿野平畴，烟树村落。
近了，近了，扬州城越来越近了。显见，扬州城的城墙比歙县高大得多，气派得多，还隔老远，那堞垛，那城楼上的旗杆，就在天光云影间显出身姿。大运河贴着平原大地向前蜿蜒，像一条玉带朝着扬州城的腰间系去。白水青城，翠柳平岸，帆樯旌旗，歌吹市喧，扬州城那了不起的繁华与富庶越来越向芝芝逼近了。
船靠向码头。河面上挤满了船，每条船的甲板上堆满了山一般的盐包，船头上插着红的绿的黄的各种颜色的旗号。
船多拥挤，停靠不便，守慧吩咐艄公改走内河，同时向岸上传话，令早等在这里的康府轿房的领班长根带人到太平码头等候。
船向北入护城河，过北水关，很快进了扬州城内。守慧告诉芝芝，面前的这条河，叫小秦淮。
小秦淮就像扬州女孩晨起梳妆一不小心从秀楼上落下的一根玉簪，青碧的水，细瘦的河面。驳岸的是乱石断砖，一座座青砖拱桥不时从河面上飞跨而过。河两岸满是桃柳，桃花正开，柳树正绿，一片红夹一团绿，花光照眼，热热闹闹。透过桃柳看过去，沿岸尽是茶馆酒楼，商铺店肆，一家挨一家，那巍峨的石壁，宽厚的马头墙，高低错落，鳞次栉比。空气中到处飘着酒气、茶香、胭脂味。古琴或琵琶的清韵伴着柔媚的歌声时不时从朱红的轩窗飘出，如五光闪烁的丝绸罩在河上。河面上不时有船来往，河面窄，两船相会，可看到舱里雕花的漆凳、填螺的茶几以及坐在绣凳上的一个个小女子的脸。小女子脸都白嫩，嘴唇艳红，怀里抱着月琴或琵琶。船舱里如无客人，琴弦就静着；有客，拨子就在弦上慢游划动，同时启朱唇，发皓齿，缠缠绵绵地唱。
“哥，这是什么船？”芝芝指着一条船问。
守慧答：“画船，专门唱歌弹琴供人娱乐的。”
“她们嘴唇像鸡血。”
“都这样。”
“瘆死了！”
船到太平码头停下。太平码头很宽，可以同时停三条船。青石铺成的石阶，下半段吃在水里，透过碧清的水看下去，石阶上生满了苔藓，爬满了螺蛳。石阶一层一层升上去，最上面是一座圆拱形门楼，粉墙青瓦，嵌一块石额，勒着“太平码头”四个字，字填了色，靛蓝。
三顶轿帘上印有“康”字的轿子早在码头上候着了。守慧扶母亲上轿后，骑马跟在后面。
芝芝在轿里坐不住，两眼一直对着窗口往外看。
上了天宁门大街。街两边的店铺一家挨一家：钱庄，米行，酱园，南货店，茶叶店，竹木器行，当铺。因靠近天宁寺，还有好些香烛铺，一尊尊金身菩萨立在柜台上，铜香炉里飘飘袅袅散着香烟，一条街的伽蓝味。街上不时出现推独轮车的，车上小山似的装满货物，一路“咯吱咯吱”脆响，声音传出老远。提篮挑担的，看到康府大轿，老远就让道。
向前一拐弯，进了彩衣街。街上锦绣耀眼，罗缎盈目，一家挨一家的店铺里，都是绸缎布料或成衣，柜台前拥满了红男绿女，很是热闹。
出了彩衣街向南，前面出现一座城门。城门楼高大巍峨，铜钟皮鼓在夕阳的辉光里色彩明丽。门头有石额，勒“东圈门”三字。进门往前，是一条可容两辆马车并行的大街。大街两边，高墙摩云，深宅比连，青灰色的墙壁上钉着的一排排铁巴锔1①，久经风雨，古锈斑斑。再往前，灰墙更加高峻，路面变得开阔，一座雄浑阔大的八字照壁陡入眼帘。水磨砖砌，细砖六角锦，当中镶一斗大“福”字，汉白玉底座上的束腰线刻细腻流畅。照壁对面，是一座与之匹配的徽式砖雕高门楼。
芝芝依稀认出，这就是父亲在扬州的家。
安静瓶的轿子才到门口，蓝姨就从里面迎出来了。
蓝姨是康府康老爷康世泰的二房，年龄比康世泰小二十多岁。最初随父亲在康府设馆授书，父亲病逝后，康世泰见她识文断字，温雅通达，容貌又好，就把她娶到房中。蓝姨登堂入室后，潜心家务，斡旋人事，遇大小难事，帮老爷想方设法，献计献策。日久天长，康世泰不光在若干事务上离不开她，就连饮食穿戴，日常起居，也都非她不可。蓝姨知道扬州盐商风行“两头大”，即老家放着个原配老婆，因离得远，看不见，摸不着，就在扬州再娶一房。这一房按说是“小”，但都称太太，只是前面加个“二”字，其地位不亚于老家那位。可蓝姨不让大家这么叫，只许喊“蓝姨”。
蓝姨这么做是因为她见过安静瓶一次，觉得安静瓶虽非小肚鸡肠之人，但谨慎为佳，尤其扬州这边都是安静瓶的儿呀女的，自己虽有老爷撑腰，毕竟势单力薄，不可授人以柄。况且，姨又怎样？太太又怎样？只是个名义，只是个叫法，关键看内里瓤儿，内里瓤儿厚实才是根本。果然，几年下来，蓝姨凭着她的才能，不光使下人对她服服帖帖，唯命是从，就连康世泰的一帮儿女也无不对她敬重有加。
蓝姨对安静瓶与芝芝的这次来扬十分重视，早在几天前就安排大管家翟奎为她们收拾房间了。安静瓶的房间是现成的，虽一直空关，但蓝姨一直将它锁着，随时准备着太太的到来。
轿子还没到门口，蓝姨就带着一帮家人出来迎接了。蓝姨走在最前面，身穿一件宝蓝色盘锦嵌花缎袄，袄上加着银鼠背心，脸上的妆比平时化得淡，淡得让人不易看出。见轿子进门厅停下，连忙上前打起轿帘扶住安静瓶：“太太慢点下。这一路山山水水的，可让太太辛苦了。”
安静瓶脚在地上站稳，望大家笑道：“也没什么，路上有慧儿照应，都顺顺当当的。”说着话，跟儿媳们一一见面。
都行过礼。蓝姨扶住安静瓶往后面走。绕过福祠，入仪门，穿过两边抄手游廊环绕的偌大天井，迎面是一片石栏护侍的汉白玉石阶。拾阶而上跨入大门，一架金丝楠木大插屏高耸面前，这便是穿堂了。出穿堂，再经过一面天井，便是老爷会客谈事的厚德堂。蓝姨缓下脚步对安静瓶说：“老爷这刻正跟运司衙门的官爷谈事，要等一会儿才有空。太太和小姐的房间都收拾好了，是不是先过去歇一下？”
安静瓶道：“他忙由他忙，我们歇一歇最好。”
于是一行人绕过厚德堂，过月洞门，进入火巷。火巷很深很长，一个个门与两边的什么厅什么堂什么室又什么阁通着。安静瓶记得许多年前第一次来这里，走进这火巷总晕晕乎乎，只觉得宅院太大太深，占的屋太多，过于奢侈了。
蓝姨告诉安静瓶，芝芝跟大小姐舒媛一同住在秋桂轩。说着将一个扎两根小辫脸蛋素素净净的丫环推到芝芝跟前对芝芝说：“她叫秋儿，从今往后就跟着你。”芝芝正被一大帮人簇拥着不自在，拉起秋儿手说：“你带我找我姐玩去！”抬脚就跑了。...
