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谁也没注意到那块岩石。
原因非常简单，那块岩石毫无特色，混在数百万的岩石和冰块之中，漂浮在某个已经没有了彗星的空轨道上，再怎么看都只是那颗彗星的一片残骸。这块岩石比有些碎片小，比有些碎片大，但就分布标度而言，没有任何特征能将它与其他碎片区分开。尽管可能性小得可怜，但就算行星防御网络探测到了这块岩石，粗略检查也只会显示出它的成分是硅酸盐和些许金属矿物。言下之意，一块岩石，尺寸远没有大到能造成任何实质性的损害。
不过对于恰好拦住这块岩石及其数千兄弟去路的这颗行星来说，这只是个学术假设而已，因为它并不拥有行星防御网络，倒是毫无例外地有个引力势阱。那块岩石和许多同胞就这么掉了进去——它们将形成一场流星雨，这颗行星每公转一圈与彗星轨道相交一次，每次都会有许多岩石和冰块化为灰烬。岩石与空气摩擦产生过多热量，细小的彗星碎片在大气层中燃烧，可惜没有智慧生物站在这颗苦寒行星的表面，否则一抬头就能看见美丽的满天火雨。
绝大多数新产生的流星将在大气层中气化；它们凹凸不平的固态表面在炽热的坠落过程中，变成细小颗粒构成的漫长尾迹。这些细小颗粒悬浮在大气层中，以后会成为水滴的凝结核，被水滴的重量拖向地面，形成雨水（就这颗行星的自然条件而言，更有可能是雪花）。
但这块岩石的质量却占了上风。风压在石块上撕开发丝般的细缝，密度越来越大的大气层使得石块暴露出了结构上的缺陷和弱点，大气层继而发动猛烈的攻击。碎块剥落，火光一闪而逝，在空中燃尽。岩石穿越大气层走到旅途尽头，剩下的质量足以对行星表面造成冲击，狠狠砸在一片被狂风扫净了冰雪的石质平原上。
撞击气化了这块岩石和不大不小的一片平原，制造出同样不大不小的一个陨石坑。这片石质平原在行星表面之上和之下的绵延距离都颇为可观，撞击让平原像铃铛似的响了起来，但谐波比大多数已知智慧生物的听觉范围都低了几个八度。
大地颤抖。
行星表面之下的深处，终于有人注意到了那块石头。
“地震。”莎兰盯着监视器说。
几秒钟后，又是一阵颤动。
“地震。”莎兰说。
凯南隔着自己的监视器望向助手，问：“你打算震一次说一次？”
“想让你随时知道发生了什么。”莎兰说。
“好意我心领了，”凯南说，“但真的没必要震一次说一次。我是科学家，明白大地抖动说明我们在经历地震。第一次宣布挺有用，但重复个五六次就单调了。”
又是一阵隆隆声。“地震，”莎兰说，“第七次了。另外，你不是地质构造学家。你擅长的领域虽然多，但地震不在其中。”尽管莎兰说话时还是老样子板着脸，但讽刺意味却不难察觉。
要是凯南没有在和这位助手睡觉，他说不定会被激怒；可惜事实相反，他只好逼着自己宽宏大量地笑了笑，说：“我怎么不记得你是构造地质学专家？”
“爱好而已。”莎兰答道。
凯南张嘴正要说话，地面忽然猛地扑向了他。他花了好一会儿才意识到不是地面突起扑向他，而是他突然被掀翻在地。此刻他四仰八叉地躺在地砖上，身边是原本摆在工作台上的半数物件，高脚凳倒在右手边一人远的地方，还在不停摇动。
他望向莎兰。莎兰总算从监视器上挪开视线，部分原因是监视器掉在地上撞碎了，散落在摔倒的莎兰身边。
“怎么回事？”凯南问。
“地震？”莎兰带着希望猜测道，实验室又开始剧烈抖动，吓得她尖叫起来。灯具和隔音板从天花板上掉落；凯南和莎兰挣扎着爬进工作台底下，他们蜷缩起身体，周围的一切都在向内坍塌。
震动不久停止。凯南借着还没熄灭的闪烁灯光环顾四周，发现整个实验室差不多都落在了地上，大半个天花板和部分墙壁也包括在内。实验室平时满是工人和凯南的其他助手，但今天只有他和莎兰半夜回来给测序工作收尾。团队人员都回基地兵营了，多半在睡觉——好吧，现在应该醒了。
通往实验室的走廊里回荡起凄厉的噪音。
“你听见了？”莎兰问。
凯南一点头表示肯定。“战斗岗位的警笛。”
“我们被袭击了？”莎兰问，“还以为这个基地有护盾呢。”
“确实有，”凯南答道，“好吧，曾经有。至少应该有。”
“唔，不得不说，护得不错。”莎兰说。
凯南终于被惹火了，怒道：“没有十全十美这回事，莎兰。”
“抱歉。”面对老板突如其来的怒火，莎兰连忙安抚他。凯南哼了一声，从工作台底下爬出来，走向一个倒下的储物柜。“过来帮帮我。”他对莎兰说。两人把储物柜转到凯南能推开柜门的角度，里面是一柄小型射弹枪和一个弹夹。
“从哪儿搞来的？”莎兰问。
“这是军事基地啊，莎兰，”凯南答道，“当然有武器。我有两把枪。这儿一把，军营一把。觉得碰到这种局面也许会有用。”
“咱们又不是军人。”莎兰说。
“记得问袭击者咱们是不是军人有啥区别，”凯南把枪递给莎兰，“拿着。”
“别给我，”莎兰说，“我不会用。你拿着吧。”
“确定？”凯南问。
“确定，”莎兰说，“我拿着的结果多半是打中自己的腿。”
“好吧，”凯南说着把弹夹插进手枪，把枪揣进衣袋，“咱们去兵营。我们的人在那儿。要是出了事情，咱们应该和他们在一起。”莎兰没有出声，点头赞同，平时喜欢冷嘲热讽的个性荡然无存，她面色惨白，胆战心惊。凯南飞快地捏了捏她的胳膊。
“走吧，莎兰，”他说，“不会有事的。咱们先试着回兵营。”
两人穿行于走廊的瓦砾之间，忽然听见地下楼梯间的门隆隆滑开。凯南在尘埃和昏暗的光线中勉强辨认出两个硕大的人影走进门，他转身沿原路返回实验室，莎兰的想法和老板相同，但动作更快，已经跑到了实验室门口。离开这一层只能搭电梯，可电梯在楼梯间的另一头。他们被困住了。凯南边退边拍拍衣袋，他对枪械的经验并不比莎兰更丰富，很难相信自己能击中远处的一个目标，更别说两个了，而且两个恐怕都是训练有素的士兵。
“凯南主管。”一个人影说。
“什么？”凯南不由自主地答道，马上后悔这么轻易暴露了自己。
“凯南主管，”人影又说，“我们是来救你的。你在这儿不安全。”人影走到一簇光线下，变成了亚滕·兰特，基地的指挥官之一。凯南其实是根据证章和他甲壳上的家徽认出他的。亚滕·兰特是艾尼沙人，凯南不得不有点羞愧地承认，尽管在基地待了这么久，艾尼沙人在他看来还都是一模一样。
“谁在袭击我们？”凯南问，“他们是怎么找到基地的？”
“无法确定袭击者的身份和袭击原因。”亚滕·兰特答道。
挂在他脖子上的小型仪器将口器发出的咔哒声翻译成凯南能听懂的话。亚滕·兰特不需要仪器就能听懂凯南说的话，但需要仪器与凯南交谈。“轰击来自行星轨道，目前只找到了敌方的登陆舰艇。”亚滕·兰特走向凯南，凯南尽量按捺住闪避的冲动。尽管他们在这里住了这么久，双方也保持着良好的工作关系，但接近这个巨型昆虫种族还是让他提心吊胆。“凯南主管，不能被他们发现你在这里。我们必须在基地被攻破前转移你。”
“好吧。”凯南说。他示意莎兰过来。
“她不行，”亚滕·兰特说，“只有你。”
凯南停下脚步，说：“她是我的助手，我需要她。”
又一次轰击震得基地颤动不已。凯南被摔在墙上，瘫倒在地。他注意到亚滕·兰特和另一名艾尼沙士兵都纹丝未动。
“主管，现在不是讨论这个问题的时候。”亚滕·兰特说。翻译器的单调语气给这句话增添了挖苦的味道。
凯南还想争辩，但莎兰轻轻抓住他的手臂。“凯南，他说得对，”她说，“你必须离开。我们不能继续待在这里，尤其是你，如果你被发现，那就是一场灾难。”
“我不能撇下你啊。”凯南说。
“凯南，”莎兰指着漠然旁观的亚滕·兰特说，“他是基地军衔最高的长官之一。我们正在遭受袭击。上头不会因为区区小事派他来找你。现在不是争论的时候。快走吧。我能找到办法回兵营。我们在这儿已经住了不少时间，对吧？所以我记得怎么回去。”
凯南盯着莎兰看了足足一分钟，指着亚滕·兰特背后的艾尼沙士兵说：“你，护送她回兵营。”
“我需要他在我身边，主管。”亚滕·兰特说。
“你一个人就能搞定我，”凯南说，“要是他不护送她，那就我自己去。”
亚滕·兰特遮住翻译器，示意士兵过来，他们凑得很近，咔哒咔哒地小声交谈——其实没有必要，因为凯南完全不懂艾尼沙语。两人随即分开，士兵走过去站在莎兰身边。
“他会带她回兵营，”亚滕·兰特说，“你别再提要求了。我们已经浪费了太多时间。快跟我走，主管。”他伸出手，抓住凯南的胳膊，拉着他走向楼梯间的连通门。凯南扭头张望，看见莎兰害怕地抬头打量巨大的艾尼沙士兵。亚滕·兰特把他推进门，助手爱人最后的身影消失了。...
