六月，暑热正浓。灼灼阳光投在殿顶琉璃瓦上，又洒向四面八方，刺得人眼睛生疼。
毓秀宫里的家人子看阅在一刻前开始，夏云姒从尚服局中出来，再往前三十余丈才是毓秀宫门。
身边的婢子有些焦急，不住地催促：“娘子，快些，怕是已经迟了。”
夏云姒倒不急，脚下也半点没有加快。这天太热了，这般不紧不慢地走在宫道间、伴着徐徐的微风都还要出些细汗，若再走得快，这三十余丈的路走完便足以大汗淋漓，妆也要花了，还如何看阅？
片刻工夫，一行人到了毓秀宫门外。
朱红大门紧阖，门外有个模样俏丽的女子正与宫门口的宦官说着什么，她已急得面色泛红，却连大声说话也不敢，强定着气低声下气地苦言相求：“公公，我求您……我当真不是有意迟了，您让我进去。不论能否当选，我封五百两银子给您。”
那宦官听得一乐，倒也不嘲她，指指背后的门：“这位娘子，您别难为我。宫里头的规矩，大选之日这毓秀宫门一旦关上便要等看阅结束才能开。我放您进去，等不着那五百两银子就得被乱棍打死。”
说话间余光扫见不远处还有一行人影渐近，心下正揶揄这番怎么这么多来迟的，抬眸一瞧，心弦提起。
家人子看阅，循礼是不能带家婢进宫的。但这一位背后齐齐地跟着四位婢女，一样的青色衣裙、一样的发髻，连胖瘦高低都差不多。
当间还有个四五岁的小丫头，是宫中新宫女的模样，一时摸不清是什么来历。
宦官便是没见过她也当即猜到了是谁，便再顾不上与面前之人多费口舌，堆起笑容向前一揖：“夏四小姐，您来了。”
“中贵人。”夏云姒垂眸颔了颔首，扫了一眼几步外那位正上上下下打量她的女子，“不知这是……”
“哦，她来得迟了。”宦官压低了两分音，跟着笑说，“您稍等一等，下奴进去回个话。”
“有劳了。”夏云姒抿笑，身边的莺时立即将包好的碎银奉上。那宦官含着笑收下，连着道了两声谢，推开宫门一侧的供宫人走动的偏门进了毓秀宫，宫道上安静下来。
那名来迟的家人子因是家世并不算高，身处九重宫阙便多了几分怯意，站在那儿瞧着夏云姒，踌躇了许久是否要上前搭话。
待得她横下心决定上前搭话时，背后的宫门忽而开了。
女子面色一喜，然而转过身，却没了说话的底气。
走出来的，是位宝相庄严的老宫女，穿着上好绸缎所致的深褐色宫装，比她这身为大选特地备下的襦裙还要华贵些，一瞧就是宫里有头脸的人物。
女子便如同被施了定身咒般僵在了那里，那位姑姑也没看她，迈出门槛就径自走向了夏云姒。
“四小姐。”她笑意迎面地朝夏云姒微福，接着一引，“您请。”
夏云姒朝她还了一福，便静静地随着她朝门中走去。四名婢子与那小丫头也随着，最后一人刚迈过门槛，宫门便关阖了。
阖门声一响，那名来迟的官家小姐在如梦初醒地回过神，一时懊恼于自己的懦弱，恨自己竟没有上前说项，目下算是全然错失了这番机会；一时又已顾不上这些，只无比好奇方才那一位究竟是何方神圣，可惜她再怎么好奇也顾不上问了。
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宫门之内，夏云姒抬眸扫了眼殿前院落。百余位有幸进入这最后一轮挑选的家人子正候在这里，端得是燕瘦环肥，各有姿色，虽说殿选的珠钗服饰皆有规矩，无人穿得多么华丽，也依旧足成一派美景。
殿门口守着老资历的女官张罗着众人，按照名册上的顺序，五人一组入殿经受看阅。
这看阅时间颇长，院中又都是说得出来头的官家小姐，宫中便也不好太委屈她们。通常是五个进去，这边才叫接下来的五个到殿门口准备。余下的人大可三五成群地在廊下遮遮阴、说说话，不大声喧哗惊扰殿中便是。
毓秀宫宫门再开，引得她们都看向了她。一双双美眸含着好奇，无声地张望。
领着夏云姒的姑姑置这份好奇为无物，回过身来又朝夏云姒笑道：“四小姐稍坐一会儿，奴婢进去向太后回个话。”
夏云姒点点头：“好。”
那姑姑便进了侧旁的厢房，步子快如疾风又稳健端庄，是在宫中侍奉多年的模样。
夏云姒在石案边坐了下来，莺时旋即上前打扇，莺歌接过宦官奉上的茶放到石案上。四面八方的那份好奇顿时更盛了——天子大选，何人敢这样大的架势？
廊下众女面面相觑，须臾，有个高挑的姑娘走了出来。行到离石案还有几步，眸光清凌凌地在她面上一扫：“这位小姐好大的阵仗，不知是哪位大人的女儿？”
这话听着就不善，夏云姒不欲作答，却也没说什么，不见神情倨傲，端起茶来慢慢抿着。
唐兰芝一时脸上挂不住：“同是家人子，日后保不齐就要进宫做一家姐妹，小姐何必如此待人？”
夏云姒仍没有开口，几名青色衣衫的婢女也都只规规矩矩地低头立着，无人出来打一句圆场。
“你……”唐兰芝秀眉蹙起，正欲再说，忽又闭口，忿忿然退到一旁。
是一名身形微胖的姑姑出来了，她头发已然微白，宫装做得讲究不说，颈上还带着一串通翠的一百零八子佛珠，一瞧就身份不一般。
走向闲坐石案边的夏云姒时，她却也是喜气迎面，夏云姒倒也客气起来，立起身，盈盈一福：“蒋姑姑。”
声音清丽，婉转动听。
“哎，夏小姐客气。”蒋氏屈屈膝，回了一礼，“外头暑热重，您请随奴婢来，太后备了酸梅汤给您。”
“您客气。”夏云姒眉眼一弯，莞然而笑。
只一笑而已，又在清素的妆下，看起来竟十分明艳。
蒋氏提步转向厢房，夏云姒却又道：“姑姑留步。”
蒋氏收住脚，夏云姒谦和地低下头：“我有一事想劳烦姑姑，姑姑可方便听我一言？”
蒋氏忙道：“不敢当，小姐请说。”
夏云姒微微偏头，莺歌轻推了推，那名四五岁的小姑娘战战兢兢地上前了半步。
她穿着小宫女的衣裳，眼圈红的，显然是刚哭过。
夏云姒指一指她：“这是我适才经过尚服局遇上的，来毓秀宫误了时辰也是因此。宫中采选宫女，按规矩最小的要六岁，我瞧她是无论如何也不满的，不知是家里如何过不下去了才铤而走险谎报年龄把她送进来。”
“掌事姑姑打她倒打得一点情面不留，哭声隔着一方院子都能听见。”夏云姒说到此处顿一顿声，明丽的笑容又在脸上绽开，“蒋姑姑可否赏我几分面子，把这丫头给了我吧，说不准就能救她一家，姑姑您权当做件善事。”
她这话说得倒是谦和，颇有三分不好意思，可依旧令人瞠目。
——这是殿选之所，孰去孰留都尚说不清楚，岂有先给自己要宫女的道理？
然而蒋氏竟还这样应了：“小事，小事。这丫头能入您的眼，是她的服气，奴婢回头去尚服局知会一声便可。”
“有劳了。”夏云姒端正地福身道谢，终于随着蒋氏走了。
却不是进看阅家人子的正面，而是如同方才那位姑姑一样进了侧旁的厢房。
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太后已坐在罗汉床边读了多时的佛经，余光瞧见倩影进来，顿时有了笑意：“云姒，来了？”
夏云姒行上前，规规矩矩地叩首，口道：“臣女夏云姒见过太后，太后万福金安。”
太后忙让人扶她，让她坐到身边。夏云姒环顾四周，不由奇怪：“太后这是没去看阅家人子？”
太后摇摇头：“皇帝政务繁忙，这回的看阅，是昭妃操持的。她的性子你晓得，你这般容色出挑的若进了殿，她不会肯给你什么好脸色看。倒不如哀家在这里等你，不必再走她那一道了。”
夏云姒面显惊意，匆匆又深福下去：“劳动太后为臣女这样费心，是臣女的罪过。”
这回太后亲手搀了她：“不妨事。总归是你姐姐亲自留了话，不能让那起子没眼色的撂了你的牌子。”
说罢摆一摆手，便有宫女上了前，手中端着托盘，盘中放着一枚杏色香囊。
大肃朝遴选家人子，赐杏色香囊者视为留用，赐淡蓝香囊者与宗亲赐婚，余者皆赐白色香囊，可自行婚嫁。
夏云姒接下香囊，欲跪地谢恩，被太后阻住：“好孩子，别多礼了。听闻你一直住在夏府别苑，来去一趟也不近，早些回吧，哀家不多留你了。”
夏云姒抿笑：“谢太后，臣女先行告退。”
不再多言，她便退了出去，手里拎着杏色香囊的细绳儿，一折回院中，立刻又惹了眼。
再没有人敢贸然与她搭话了，夏云姒在侍婢的前呼后拥下出了毓秀宫，莺时终于松了口气：“太后终归是个仁善的主儿，又顾念着故去的佳惠皇后，您的封位大抵还是不会低的。”
夏云姒听言轻哂：“若真是为仁善的主儿，姐姐就不会那么死得不明不白了。”
佳惠皇后若没有死得不明不白，她便也无需进宫了。
她这般议论太后，莺时不敢接口，低头不言。
夏云姒叹了一声：“皇上忙于政务，全然不管这事，大权在昭妃手里。太后耳根子又软，纵使念着姐姐，昭妃搬出祖宗规矩一说，她大抵也就觉得罢了。”
依着祖宗规矩，除却潜邸时就侍奉在侧的老人儿外，其余进宫的新嫔妃最高只能册到正六品才人。
莺时不由蹙眉，却听夏云姒又说：“不妨事，初封罢了，她若觉得压我的位份她便能占着便宜，可是想错了。”...
