周潋离家三月，自夏至秋，赶在第一拨木槿落尽前回了儋州。
八月十六是周家家主周牍的寿辰，儋州城里但凡有些体面的人家都接了帖子，周潋身为周牍膝下独子，这样的日子自然是缺席不得的。
儋州产桑，周家世居于此，祖祖辈辈做的都是丝绸布匹生意，一代代积下来，慢慢地便成了儋州城中头一份的大户。
乌篷舳舻晃晃悠悠地靠在码头一侧，船工拉过锚绳，上过漆的乌木船板水淋淋地搭在船头。
周潋将袍角撩起，三步并两步跨到岸上。船板受了力，空悬着，发出些嗡嗡的声响，他的贴身小厮清松怀里抱着包袱，缀在后头，腿颤着，老半天才跟着挪下来。
“出息。”周潋转过身，瞧见他的模样，不由得笑道。
清松苦着张脸，“小的怕水，公子又不是不清楚。”
“生在儋州的人怕水，说出去哪个肯信？”周潋臊他，“先前跟着我在弋江上漂了好几日，也没见你骇成这样。”
儋州三面临水，城中河涧交错，屋舍多临水而建，石桥回通宛转，黄发垂髫，鲜少有人不识水性。
也怪不得周潋稀奇。
“那时小的不是躲在舱里？眼不见为净嘛。”清松嬉皮笑脸着，将包袱角攥在手里，又往怀里头揽了揽，紧走两步，跟上了周潋。
“公子这趟回来，怎么不先写信知会家里头一声，也好叫老爷派人来接，省得多走这么一段。”
“这码头回府上，脚程可不短。”他落了周潋半步，低着头，絮絮叨叨，“水路走得难，船又晃，公子原本就几日都没睡过囫囵觉了，身子哪里吃得消？”
“可歇会儿你这张嘴吧，”周潋被念叨得头疼，“我睡不好，还不是你那呼噜声闹得？”
“夜夜都止不住，甭说人了，连人家养来捉鱼的鹭鸶都不敢往船边靠。”
“哪有？”清松不肯认，“您头一回不是把小的拍醒了？打那往后，小的都格外留着心呢，睡觉不知道有多轻。”
“啧，”周潋偏了偏头，瞧了这人一眼，，“方才下船时候，船家可朝我多要了两钱银子的渡资。”
“人家苦着脸抱怨，说，可不得了，您身边带着的那位，那睡觉的动静响起来，鱼都吓得跑远了。捕不着鱼，这些日子，您二位吃的鱼虾，还都是朝别的船买来的。”
清松一张脸涨得通红，张口结舌半日，才愤愤道，“您又埋汰我。”
“那人分明就是想多讹些银子，才赖到小的身上。”
周潋微微一笑，不置可否，将头转了回去。
他原本就是有意提及，见清松分了心，总算不计较着叫人来接的事，才暗暗松了口气。
若非不得已，他是不愿再回儋州的。
即便是这一次的行程，也是一拖再拖，一直到了不得不动身的时候，才慢吞吞地雇了客船，一路往回赶。
周牍最好体面，难得的整寿，若是他这做儿子的连面都不肯露，到时还不定要捅出什么祸来。不论别的，单是族中那些沾亲带故的碎嘴胡唚，就够将周潋淹了。
周府在儋州城西，同客船码头之间说远不远，说近不近，主仆两人拌嘴的功夫，远远地就能瞧见门前那两头石狮子的影儿了。
门前扫地的小厮眼尖，还没等二人到门前，就已经将周潋认了出来，一时间笤帚也顾不上了，往旁边一丢，便紧着上前几步，喜道，“少爷！”
“老天爷，您可算是回来了。”
“周管家不知念叨了多少遍呢，连往南边去接您的船都备好了，原本打算着明日就往宣州那边去，可巧今日您倒是进门了。”
小厮名叫初一，在府中向来是懂事机灵的，这时同周潋张罗完，又忙着去接清松手里头的包袱，转过头朝着门中喊，“周爷爷，您快出来瞧瞧！”
“看看这是谁回来了！”
周管家为了几日后的家主寿辰忙昏了头，这时正站在辕门口，盯着一群小子们把大红的挂彩往梁上挑，听见初一在这头叫嚷，没好气地踱过来，“皮猴儿一样，又乱叫什么？”
“说过多少回，吵着了府里头的贵人，多少条命都不够你丢的……”
后头的话在瞧见周潋的瞬间噎在了喉咙口。
初一把笤帚拾起来，拄在手里头，对着周管家打趣，“哎哟，我的爷爷，您倒是先将人看清楚了，再骂小的也不迟啊。”
周管家顾不上理他，拎着袍子从门边一溜烟地过来，“少爷，您怎么悄么声地就回来了？”
“该跟老奴说一声，也好派人去接一接您呢。就这么……”他瞧了瞧周潋身后，除了清松和怀里抱着的包袱，再没有旁的，不由得顿足道，“哪能就这么让您回来了呢？”
“不要紧的，周伯，”周潋笑了笑，温声道，“走的水路回来。坐船哪有定日子的，总不好叫您去码头上空等。”
“再者说，本就没什么东西，不值当您再跑一趟。我同清松溜达着，前后脚也就到了。”
“少爷哟，”周管家站在他身边，一叠声地叹气，“您早些说呢，叫家里的船去接多好。”
“外头那些船哪里是能坐的，您这金尊玉贵的……”
周管家进府早，周潋幼时就多蒙他照顾，心知这位唠叨起来没完，忙截过了话头，“周伯，我坐了这一路的船，还真有些累了，浑身都不大舒坦。”
“哎呀，老奴就说呢，”周管家听了这话，哪里还顾得上旁的，忙不迭地道，“来，您快回院子里，好好休息休息，待会啊，叫他们去寻个大夫来给您看看。”
“这后儿就是大喜的日子，您可千万不能累病了，不然到时候老爷在前头，可怎么安得了心。”
提到周牍，周潋神情微微一顿，头略低了低，垂着眼，低声问道，“我爹他……近来身体可好？”
“好着呢，”周管家听见他问，笑眯眯道，“少爷只管放心，老爷近来常用人参，瞧着面色都红润许多。”
停了下，又说道，“只是有时心情不大开怀。”
“您走了那么久，老爷嘴上不提，心里也是记挂的。”
说着，复又笑道，“不过这一回，您特意赶回来给老爷祝寿，自然是好极了。”
“老爷知道您回来，指不定要多高兴呢。”
“大约不会，”周潋淡淡的笑了下，“照他的脾气，能在寿宴上撑着，不甩我一顿脸子，都算是好的。”
“您说哪里话，”周管家讪讪道，“这俗话说的好，父子哪里有隔夜的仇？”
“您为着老爷的寿辰，巴巴儿赶回来，”他说着，又瞥了一眼清松手里的包袱，“连寿礼都备了齐全。单是这一份儿孝心，老爷见着了，心里都不知妥帖到哪儿呢。”
提到周牍，周管家这才有想起来，小心翼翼道，“老爷正在前厅见客呢，少爷这刚回来，可要去见见？”
“不必了。”周潋跨过了门槛，摇摇头道，“我身上不大爽快，晚间再去也是一样。”
“况且，”他微微低下头，打量了下自己的衣着，淡淡道，“我这身打扮，若是叫客人瞧见了，他只怕要觉得我叫他失了面子，心里又要不痛快。”
行路之人财不外露，为了路上方便，周潋只穿了一身粗布长袍，洗得微微泛白，船上折腾几日，滚了不少的褶皱，的确不算体面。
“也是，”周管家也觉得有理，便道，“那我叫人先带少爷去休息，好好梳洗沐浴，换过了衣裳，旁的先不急。”
“少爷从前住的那一处院子有些小了，前些日子已经替您另外收拾出空雨阁来，往后啊，您就在那处歇息。”
“老爷那里，就等会完客，老奴去通报一声便是。少爷也不必多心。”
说着，又扯过在一旁听闲的初一来，“不必扫地了，你去，好好地将少爷送回空雨阁去。”
“有劳周伯。”周潋微微颔首，随即便跟着，绕过那一处影壁，踏进门去。
空雨阁在府中西侧，紧挨着园子，四季景致是最好的。
周潋走了短短三个月，倒也不至于不识得路，只是周管家好意，他也不忍拂回，便由着初一领路。
为着后几日寿筵的缘故，园子里新挪了许多盆寿菊进来，石阶旁还堆了好些秋海棠，土还新着，想来刚种下不久。
寿菊的枝干上，都用红纸剪了很小的“寿”字，细致地贴上去，远远瞧着，红艳艳的一片。
清松没见过这样的阵仗，瞧着稀奇，口里喃喃道，“老爷这次的寿辰，当真办得不一般。”
“那可不，”初一是活泼性子，又知道周潋素来没什么架子，忍不住便搭话道，“少爷回来的当真是时候。”
“府里这两日可热闹极了呢。”
“是吗？”周潋淡淡地笑，“再过几日寿筵开席，宾客往来，只怕你也能收不少的赏。”
“赏倒是其次，”初一笑嘻嘻道，“小的可听说，这次有新鲜热闹看。”
“嗯？”
初一压低了声音，神神秘秘道，“守门的初三前些日子同小的说，他同府里的周敬吃酒，那人吃醉了，吹嘘说自己替老爷办事，去了趟扬州的醉花阴，将那里面风头最盛的花魁娘子买回了府里呢。”
醉花阴是扬州最出名的烟花之地，周潋皱了皱眉，心底难免浮上几分不喜。
想也知道，那所谓的花魁，只怕就是周牍专门安排来，好在寿筵之上助兴用的。
到时席面上觥筹交错，一群人吃醉了酒，谁知会做出什么事来。
实在是……有辱斯文。
初一原本还要再讲，瞧见周潋神色不对，一时间也没了胆子，喏喏几句，将人送到了空雨阁门前，行罢礼，便推说还有活计要干，忙不迭地溜了。...
