第一章?刺客
祖邸城
普明天治十四年七月
西边的天上，一只白鸟静静悬在碧空中，偶尔拍打一下翅膀。
那或许是在几里开外的二梅山顶筑巢的一只猛禽，正在寻觅猎物。但今天并非捕猎佳日。坡林平原这块被烈日炙烤的区域虽然素来是猛禽的地盘，但今天却挤满了人。
数以千计的观众挤在祖邸城外的大道两旁。谁也没有注意那只鸟。他们是为了帝王出巡而来。
一队巨大的皇家飞船飘过头顶，轻盈优雅，不断变换队形，众人又惊又畏，倒抽一口气。在默不作声的民众充满敬意的注视下，重型战车隆隆驶过，车上的投石臂布满结实的牛腱。大家齐声赞美皇帝的远见卓识与慷慨大方，皇帝手下的工匠从冰车上将添加香料的水洒向众人，在柯楚国北部的炎炎烈日与滚滚尘土中带来一丝清凉。百姓一阵阵鼓掌欢呼，原来是被征服的六诸侯国的绝顶舞者来了：五百名法沙国少女以纱遮面，旋转得令人春心荡漾，这曾是伯阿玛宫廷才有幸得见的美景。四百名柯楚国舞剑者手中的宝剑舞成朵朵明晃晃的菊花，冷光闪耀，上乘剑术与优美诗意融为一体。随后是来自荒蛮的客非岛的数十头大象，步履优雅，体态庄严，周身涂以七国之色——不出所料，最大的一头雄象身披乍国的白色旗帜，其余诸象则披挂被征服诸国的斑斓色彩。
大象拉的移动平台上是整片达拉群岛上最好的二百名歌者，乍国大征服前是不可能有这等阵容的。他们唱的是伟大的皇家学者吕戈·库泊为皇帝此次巡游诸岛所作的一首新歌：
北望法沙，丰饶之国，碧绿动人，
恰如善人卢飞佐的双眼，
雨沁牧场，雾罩高原。
移动平台四周的士兵将一把把小玩意抛入人群，那是乍国风格的装饰结，以代表七国的彩色丝线制成，形似“福”“禄”二字。百姓一片骚动，彼此争抢，都想为这个大日子收个纪念。
南看柯楚，地势险要，田中稻稷，黑白错落一望无垠，
红为尚武之精神，白乃拉琶之荣耀，黑似卡娜一腔哀愁。
听到这几句赞颂家乡的歌词，人群中传来空前响亮的喝彩声。
西探阿慕，风光无限，图图笛卡所佩的一颗明珠，
优雅夺目，两片碧湖，湖畔诸城星罗棋布。
东有甘国，金碧辉煌，商贾博戏，
莫不在塔祖庇佑下繁茂昌盛，
富比四海，雅如学袍。
紧随歌者之后，士兵高举丝绸长幡，其上以精美针法绣出七国各地的奇珍异景：月光之下，奇迹峰顶布满皑皑白雪；日出时分，图图笛卡湖中鱼群闪闪发光；狼爪岛畔，独角鲸【1】 与鲸鱼恣意出没；蟠城街头，大道两侧百姓喜气洋洋；无所不知的皇帝面前，严肃的学者争论着国家大事……
西北哈安，高洁之地，哲学之乡，
在鲁索的黄色背壳上追随诸神的艰难路途。
中为里马，林木环绕，阳光普照，
古木间光线利如飞索威的黑色宝剑。
各段歌词之间，百姓和声一起诵唱副歌部分：
我们臣服，臣服，臣服于乍国，至高无上的风之主，
何必以战争之负对抗奇迹公？
柯楚百姓中，大概有人在十多年前还曾拿起武器抵抗乍国入侵，可就算这无比顺从的歌词让他们感到不快，低声抱怨也被周围人群的狂热高歌完全淹没了。这催眠的歌声自有一股力量。仿佛在重复吟唱中，这些字句便有了力量，化作真理。
不过表演还没能让百姓满意。他们还没看到出巡的亮点呢，那便是皇帝本人。
滑翔的白鸟靠近了些。它的翅膀似乎宽大有如祖邸城中富人宅内的汲水风车叶片，这样大的翅膀可不是寻常鹰隼所有的。有几名观众抬头仰望，漫不经心地猜想着：那大概是明恩巨鹰，由皇帝手下的驯鹰人从千里之外的如意岛带来放飞，给百姓们开开眼。
但人群中有名皇家密探看到巨鸟，皱起了眉。他转身挤过人群，朝地方官员所在的临时观景台而去。
皇家卫队来了，行进步伐整齐划一，仿佛一排排机械人。他们目视前方，手脚起落一致，简直像是由同一双巨手操控的牵线偶人。大家的期待空前高涨。皇家卫队的这种严密纪律和前方舞者的活泼动作形成鲜明对比。
经过一刹那寂静，人群转瞬又高声欢呼起来。虽然，就是这一支军队屠杀了柯楚国的士兵，让昔日贵族受辱，可围观的百姓只想看热闹，他们就是喜欢闪闪发亮的盔甲和展示雄厚军力的游行。
巨鸟更近了。
“借过！借过！”
两个十四岁少年像小马驹踏过甘蔗田一般，从挤得结结实实的人群中开出一条路来。
领头的少年叫库尼·加鲁，又长又直的黑发在头顶盘成私塾学生式样的发髻。他很强壮，不胖，但肌肉结实，四肢有力。他和柯楚国的大多数人一样双眼狭长，其中闪着狡黠的光。他开路时十分粗暴，无论男女，一样被他用臂肘推开，所过之处留下一片片瘀青和咒骂。
断后的少年叫润·客达，个子瘦高，神情紧张，跟着前面的伙伴穿过人群，就像是跟着轮船顺风飞翔的海鸥，一路向周围的愤怒群众赔礼道歉。
“库尼，我感觉咱们站在后面就挺好的。”润说，“我真的感觉这样不好。”
“那就别想那么多感觉的事。”库尼说，“你的问题就是思考太多。只要行动就行了。”
“罗因先生说，诸神希望我们三思而后行。”又有人朝他们骂骂咧咧地挥拳头，润急忙闪避，躲开了那一拳。
“没人知道诸神到底希望什么。”库尼还在往前挤，根本没有回头，“罗因先生也不知道。”
他们终于挤过人山人海，站到了紧临大路的位置，白石灰画出的线条标明了观众应当保持的距离。
“这样才能看清楚嘛。”库尼深吸一口气，尽情打量着眼前的一切。最后一名法沙半裸舞女从他面前经过时，他吹了个口哨表示赞许。“我可算知道为什么人人都想当皇帝了。”
“别乱说！你想坐牢吗？”润紧张地环顾四周，以防有人听到他们的话——库尼总喜欢说些离经叛道的话，很容易被当成逆反者。
“我说，这不是比坐在屋里刻蜡字和诵读空非迹的《纲常经》强多了吗？”库尼一把搂住润的肩膀，“你就承认吧，幸亏和我来了吧！”
罗因先生说过，不会为了皇家大巡关闭私塾，因为他认为皇帝也不希望年轻人中断念书。可润却暗自怀疑罗因先生其实是对皇帝有所不满。祖邸城里许多人对皇帝的态度都很不明朗。
“罗因先生绝对不会赞成这事。”润说。可他也正目不转睛地盯着那群面纱舞女。
库尼大笑起来。“反正先生会因为咱们逃了三天课罚打手板，还不如让这顿打挨得值一点呢。”
“可每次你都能编出些聪明话躲过去，留我一个人挨双份打！”
人群中的欢呼声高涨起来。
宝座塔顶，皇帝以闲式【2】 坐姿双腿前伸坐着，周遭堆满柔软的丝绸枕。只有皇帝可以在公众场合采用这种坐姿，因为他是至尊之身。
宝座塔是一座丝绸与竹子制成的五层建筑，耸立在二十根粗竹竿交错搭建的平台上，由百名上身赤裸油亮的挑夫扛着。
宝座塔的下面四层满是珠光宝气的精美发条模型，其运动展现了寰宇四域：底层是火域——布满开掘钻石与金矿的恶魔；其上是水域——水中游弋着鱼群、水蛇和律动的水母；再上是土域，即人类所居之域——岛屿在四海中漂浮；最上面是空域——鸟儿和精灵的居所。
皇帝穿着闪亮的绸袍，皇冠由黄金和各色珠宝制成，冠顶一尊小雕像，雕的是四静海之主——独角鲸，那一根鲸角取自一头幼象象牙最核心、最纯正的部分，眼睛则是一双沉甸甸的黑钻，那是整片达拉群岛最大的钻石，是十五年前乍国攻下柯楚国时从柯楚国国库掳走的。玛碧德雷皇帝用一只手遮挡阳光，眯起眼睛望着渐近的大鸟。
“那是什么？”他大声问道。
缓缓移动的宝座塔下，皇家密探赶来告诉皇家卫队队长，祖邸官员都表示从未见过这只怪鸟。队长向皇家卫队低声下令，这支达拉诸岛最顶尖的部队立刻向宝塔的挑夫们靠拢，收紧了队形。
皇帝仍然盯着巨鸟，它缓慢却明确无误地飘近了。巨鸟拍打了一次翅膀，皇帝侧耳倾听，他仿佛透过四周鼎沸的人声听到一声厉鸣，竟十分近似人的高喊。
皇帝出巡诸岛已持续八月有余。玛碧德雷皇帝很清楚，他必须亲自露面，以此提醒被征服的诸国，乍国拥有何等力量与权威。但他非常疲惫。他渴望返回蟠城，他那号称完美之城的新都。他渴望在他的奇兽园和水族馆中流连，其中满是达拉群岛各地的鸟兽，包括远航至天际线外的海盗敬献给皇帝的几只异兽。他渴望吃到心爱厨师烹饪的菜肴，而非出巡各地的奇怪供品。尽管这些食物可能是各地贵族极尽所能搜刮而来的珍馐，但每次都得耐心等待试菜师一一验过，确认无毒，而且菜肴往往不是极度油腻就是过于辛辣，令他肠胃不适。
最关键的是，他感到十分厌倦。夜复一夜的宴会，皆由地方官员和贵族招待，几百个夜晚化作混沌一片。无论他巡至何处，效忠归顺之辞都是千篇一律。他时常觉得自己仿佛剧场中的孤家寡人，夜夜观看同一出戏，戏子虽每夜不同，布景也时时变化，但台词却始终如一。...
