玉漏直到与池镜做了许多年夫妻后，也仍然羞于承认她对池镜的感情。和人家坐下来谈天，往往不提丈夫一个字，情愿说些不着边际的闲言碎语，哪怕她对别人家的闲事并不大有兴致。
同样的，她对风情月债也无心去精通。只有金银明细才是她最擅长的算计。
“今年一斤炭比上年还贵了二十个钱呢。”她说。
那年是十月下旬，凤家各房主子的屋里均点了炭盆。自然了，像玉漏这样既没生养，娘家也没甚根基的微薄侍妾哪享得了这福？就和丫头差不多，连做的差事也是一样。
握久了针，手冷得僵，她搁下绣绷子把手放在下巴颏底下搓着，向对过腼腆笑了一笑，“今年的炭贵，更要省检。我这里阖上门也不怎样冷，姑娘要是觉得冷，就到正屋里去坐，正屋点了熏笼。”
对面坐的是凤家三小姐凤络娴，面染桃色，珠环翠绕，今年春天刚出阁去了池家，还浸在新婚燕尔的喜悦中，一说话就不自觉地就把眉眼弯起来，“你赶我啊？我偏在你屋里坐！实话对你说，一见你我就喜欢，和和顺顺温温柔柔的，不像大嫂。”
络娴今天回娘家来，听说她大哥新得了位美娇娘，特地走来瞧瞧，一瞧就喜欢。
玉漏是一双有些憨钝的杏眼，灵俏的小翘鼻，腮上还有稚气未脱的一点嫩肉，显得她那瓜子脸并不怎样锋利。通常人一见她就会觉得她是个性情温和的姑娘，没有尖锐的脾气，极好相与的那种。
这类女人在凤家这样家道中落的家族中已是罕见的了，如今凤家谁不是为点蝇头小利就削尖脑袋钻营，模样未免难看。
外人只管如此看玉漏，可玉漏自己明镜似的，她也钻营，只不过是在心里暗暗钻营，不敢露出来半点。
她身份低，不作得温顺乖觉点哪行？这二层三层的太太奶奶在上头压着，得罪了她们，九重天还未登上，先就给打下十八层地狱。因此她外头看着是个憨厚没主意的人，却是她有意经营出的印象。
络娴抱怨大奶奶，她可不能说什么，那是她的顶头上峰，人家做大她做小，哪里开罪得起？
她不过笑笑，想出个两全的主意，“那你在这里稍坐坐，我去讨篓子炭来。说姑娘在我屋里，他们必定肯给的。”
这厢出去，不一时果然抱了半篓炭回来点上，体贴的把铜盆放在络娴脚下，“我借你的光，听见你在这里，管家妈妈二话没说就给了。”
络娴却把炭盆向炕桌中间踢去些，“今年不知怎的，南京就冷得这样子。你也暖和暖和，我穿着狐皮外氅，冷不着。”
玉漏在那头欠身，打量她这件桃色外氅，“这是狐皮的？没看得出来，我瞧着倒单薄。”
络娴把对襟领子翻开给她看，“狐皮是缝做里子的，我嫌在外头不好看，人显得臃肿。还做了件羽纱的，我穿上不大出色，就放着没穿，改日我带来你穿。”
玉漏忙摇撼双手，“不要不要，我谢谢你。我哪里穿得上那样好的料子？再说你们夫家的东西，你拿回娘家来，他们家晓得了嘴上不说什么，心里未必没点言语？”
“为两件衣裳何至于呀？”络娴睁大了眼睛，不无骄傲，“何况是我的衣裳，我要给谁，是我的主意。我们那一位也是很大方的个人，晨起听见我回娘家，他虽不得来，倒亲自替我打点了好些东西抬来。”
那几箱笼东西玉漏没幸得见，但猜也猜得到都是些好吃好喝的。络娴的夫家姓池，是南京城顶头的侯门大族。
玉漏瞟见她手上那对玛瑙手镯，心里掂了个价，暗暗又惊又羡。自己手腕上只套了个细银镯子，光秃秃连个雕刻都没有，是娘家给的，就是穷撑个脸子。
其实娘家虽穷，却不至于连件像样的首饰也打不起。还不是她爹娘悭吝，一文钱也不肯挥霍在几个女儿身上。
手一抬，银镯子滑到小臂上去，玉漏又捧起绣绷做活。络娴看见，劈手抢过去细看，“呀，这针黹的功夫真是好！你发发善心，也替我做件东西好不好？”
玉漏因问：“要我做什么？”
“我们家小叔八月里从北京回来，他嫌麻烦，许多东西都搁在北京宅子里没带回来。家里现赶着做他的针线，被子枕头那样的大件自然有针线上的人，可绢子荷包香囊香袋什么的这时候还没得几件呢。”
络娴的这位“小叔”便是池家三爷池镜，她嫁的是二爷，按叔嫂辈分叫人家“小叔”。
八月末玉漏还见过这池镜一回，却装作没见过一般，低着笑眼和络娴随便闲谈，“我帮得上什么？”
络娴笑得两颊发红，有些羞赧的意态，“我这个新嫂嫂刚进门，也要为他备份礼，可金银之物在他们家又不算什么。想着替他做双鞋，偏我的针黹又不大好，正为难呢。你要是得空，替我做双鞋好不好？你做好了，我把那件羽纱的衣裳拿来给你做谢礼，岂不是两厢名正？”
“我不是推，就是好奇，你家三叔这么讲究啊？一定要使家里头做的东西，外头买的不成？”
络娴含嗔翻了记白眼，“他们那一家子男人都是这德性，嫌外头人的手不干净。”
玉漏拿余光瞄她一眼，“那你们这位三叔这次回南京，还上京去不？一群人忙着替他做东西，他年后又走了，岂不白费力？”
“这回可走不成了，在京里惹了点穷祸，打发他回来好生读书，过几年再入京考试。”
络娴一面说一面好笑，“我们这三叔也不知是那条筋搭错了，小时候也蛮规矩的一个人，忽然去年在京不知结交了什么狐朋狗友，常是吃酒耍乐，和人斗殴耍狠，变了个人似的。惹得我们家上上下下都不高兴，都说他坏了性情。才到家那日给老太太磕头，老太太气得半死，不受他的，先叫他在廊下跪了半个时辰。”
这事情玉漏也知道点，听说是春天考试前两日，和谁家的公子斗殴，也把他自己的胳膊打伤来吊着，没能入闱科考。
惹了这样的祸，他自己倒是没所谓，照旧玩乐。他父亲生气，赶他回南京老家来，吩咐他闭门读书。
玉漏原还担心他在南京坐不住，没个几月又要上京去，那她一番筹谋岂不竹篮打水一场空？眼下听络娴这么一讲，看来池镜这两三年都要在南京踏实待着。她稍稍放心，这头一把注，算是没下错。
她抬头先应下来，“那你只管把做鞋的料子拿来给我，我不过半月就替你做好。谢就罢了，做双鞋还敢要什么谢？”
还待要刺探些池镜的事，却听得背后窗户外头有个男人笑，“三妹妹在这里呢。”
话音甫落，见人推门进来，是凤家大爷凤翔。因归家来见他奶奶在午睡，又听见西厢里在说话，便走到窗下听觑几句。
看见络娴在这里，凤翔笑抬了一下下巴颏，“三妹几时回来的？才刚在门外头瞧见你们池家的车马。”
络娴走去将他胳膊挽住，“在母亲屋里已经坐了个把时辰了，想着过来看看大哥大嫂。偏大嫂在歇中觉，大哥又不在家，就上玉漏这屋里坐会。你这是上哪里去了？”
“去访一位同科。”
玉漏起身让他榻上坐，他顺手拣了她搁下的那副暖袖筒子翻看，笑眼落到玉漏面上，“这是给大奶奶做的那对？”
玉漏转身去倒茶，一面点头，“刚收好针脚，一会奶奶醒了就给她拿去。”
凤翔把袖筒叠来放在一旁，双手接过茶来，“还是我给她拿去，她今日不知哪里惹了火，我出门时就见她有些不痛快。一会你拿过去，岂不是撞在她枪头上？”
言讫，他的眼睛略带歉意地扫过玉漏与络娴，低下头呷了口茶。
他长着双温柔的眼睛，天生的书卷气，经过这些年的水墨熏陶，更显得温文尔雅。虽只二十四的年纪，却没有年轻公子的浮华意气，难得一见的沉着内敛。
这样的人，偏配了个蛮不讲理的奶奶。
络娴常替她大哥感到惋惜，她把托在腮上的手猛地放下来，向窗户上横一记白眼，“怕她什么？大哥脾气也好过了头，都是因为你纵得大嫂那性子愈发上来了。玉漏是你的侍妾，大嫂吃醋挑事，外头人可不单要笑话大嫂，还要笑话你呢。”
“人要笑话你也拦不住，嘴是长在人家身上。”凤翔没奈何地笑着，只是笑眼转到玉漏身上时，难免生出一丝愧疚，便体贴道：“你搬根凳子来坐，老站着做什么？自己家中，不要过于拘谨。”
玉漏依话正去搬凳子，络娴便起身告辞，“来了这一晌，我也该回去了。”
凤翔心知他那大奶奶一会午觉起来少不得要撒性子，和他闹几句就罢了，恐怕又饶不过玉漏去。他有意要把玉漏支走，等他大奶奶气顺些再叫玉漏回来才好。
恰也有桩事要交代玉漏去办，便也立起身来，“趁你的车马在这里，也把玉漏带去你们府上一趟。自池镜回南京来，我还没给他郑重接过风。我这里写个请客贴，由玉漏带去交给他。他来不来也罢，好叫玉漏给我捎句话回来。”
玉漏听见“池镜”这名字，猛地心一跳，转身迎来，“叫我去送帖子？”
凤翔笑道：“这种外头跑腿的事原不该叫你去，只怕一会正屋里醒了你挨骂，所以支使你出去避避风头。你若是不想去，就不去。”
玉漏忙点头，“我去！”落后腼腆一笑，“出去吹吹风也好，在屋里坐了好几天了。”
络娴会出凤翔维护之意，歪着脸笑，“这才是我大哥，看大嫂一会起来拿谁撒气去！大哥，你听我的，可别纵了大嫂，她那个人，越纵越了不得。玉漏我替你带去，晚些时候再送她回来。”
不一时凤翔往书房里写了请客贴来，玉漏接来，感激他一眼。却不是为谢他替她解围，是谢他平白给她这么一个千载难逢的去遇见池镜的机会。
凤翔哪里晓得她这副心肠？见她腮上沾着点盆里扑出来的灰星子，抬手拿拇指替她揩去，“你难得出去走走，在三妹家里用过晚饭再回来。不怕的，我这三妹最好客，人也和善。”
络娴一对眼睛锁在他二人身上，咂舌打趣，“啧，大哥几时也变得这么体贴人了？这才像是和和美美的两口子嚜。”
玉漏给趣这一句，脸上虽烧得滚烫，心内却又冷又平，只管点缀出一份羞涩，腼腼腆腆地跟着络娴去了。
叵奈及至池家，运气不好，说池镜还未归家。玉漏憋不住在心里骂他一句，真是个燎了窝的马蜂，到处乱窜！
络娴解了披风从卧房里出来，吩咐回话那丫头去池镜屋里哨探着，“他要是家来了你就回来告诉一声。”说着请玉漏坐下，另吩咐丫头去端果碟热茶。
池镜不在家也不要紧，横竖跑得了和尚跑不了庙。玉漏一面在暖阁里榻上坐下，一面环顾络娴这间屋子。
屋子竟用碧纱橱隔成了四间。这里是东暖阁，榻对过摆着张紫檀老圆桌子，也是间小饭厅。
外间是大厅，对着各摆三套桌椅，上头摆着主座是两张大宽禅椅。西暖阁像是做了间内书房，隔着层层碧纱橱上糊的轻纱。玉漏看见设了几面书架，里头还嵌着旋转屏风，做了门，想必是隔的卧房了。
玉漏一门心思到这“庙”里来，从不是为拜这庙里的“神”。她的目的清晰明了——是要进这座仙宫宝殿，做这殿内的“真神仙”。
给人做妾有什么意思？生下个一男半女就罢了，算是明面上的姨奶奶，一半的主子。倘或没生养，就像她此刻在凤家的境遇，侍妾和丫头不就是和不和主子睡觉的差别？
她心里头在算计，络娴的话倒也是一句没落下，你来我往地和络娴答对着。
玉漏这个人自有她的好处，有眼力，一眼便看出络娴简单敦厚，所以和她说话从不饶弯子。
络娴也着实喜欢她，打听她的年纪，“你今年多大？我十九，不知该叫你姐姐还是妹妹。”
玉漏一张脸笑得腼腆又客气，“怎敢和三姑娘称姊妹？我小姑娘一岁，只管喊我的名字好了。”
“有什么不敢的？按理我还该叫你声嫂子呢。”
两个人正笑着，倏闻得廊庑底下传进来一声疏疏懒懒的笑声，“二嫂在家呢？外头就听见二嫂的声音，黄莺似的，笑得真是好听。”
络娴扭头隔着窗纱一看，朝玉漏笑，“我们小叔回来了。”说话迎出暖阁，“小叔，我还叫丫头去你那里哨探着你回来没有呢，你这是从哪里过来的？”
“我才刚外头回来，还没回房，经过二嫂这里，想起来问二哥借本书，就顺道走进来。也要给二嫂来请个安。”
最尾个“安”字咬得格外轻，玉漏记得这声线，有礼却懒散，轻薄且放浪，就跟这十月末的太阳，照在地上，光尽管是金灿灿轻飘飘的，却使人感觉到一阵温吞的苍冷。
隔着罩屏去望，池镜还是那副姿容，打拱绝不肯把手认真扣住，只松松散散地稍微合一合便撒开。腰杆立马也直起来，结在嘴角上的笑是一朵小小的盖了霜的腊梅花，没有热温，并不像真正笑的意思，只是个习惯性的小动作。
玉漏记得他那双目空一切的不耐烦的眼睛，他也用这双眼睛看过她，匆匆一眼，简直是藐视，就豪不在意地挪开了。
想到这点，她不由得端正了腰，希望他的眼扫进暖阁时，能一眼认出她来。
不幸池镜在外间客椅上落了座，恰好背对着东暖阁，微微歪垮着肩膀架起一条腿来，“叫《梦溪笔谈》，二哥既然不在家，只好劳烦二嫂替我找找。”
这可难住了络娴，他们凤家的规矩是不强女孩子读书。她自幼不喜欢读读写写，因此没认真学过，不大认得几个字。
待要叫他自己进西暖阁书架子上去翻时，见玉漏走了出来，“我来帮你找吧。”
络娴迎面喜道：“你认得字？”
“粗略认得几个。恰好《梦溪笔谈》我晓得，是远宋沈括的典籍。”
玉漏说着话走近来，暗瞥池镜一眼，看见他眼里也微有些惊诧之色，不知是因为认出她来了，还是因为听见她读过书的缘故。...
